จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อยูทิลิตี้ล้มละลาย?

เมื่อสาธารณูปโภคประกาศล้มละลาย ความตึงเครียดอาจเกิดขึ้นระหว่างหน้าที่ของหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐที่ดูแลระบบสาธารณูปโภค และศาลล้มละลายซึ่งพยายามเสนอการบรรเทาหนี้ นักวิจัยคาดหวังว่าความเครียดด้านสาธารณูปโภคจะเพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้สภาพอากาศเลวร้ายลง และอาจเพิ่มจำนวนการล้มละลายของบริษัทเหล่านั้น

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ได้เห็นการยื่นฟ้องล้มละลายที่น่าจับตามองหลายเรื่อง ซึ่งรวมถึงบริษัทสาธารณูปโภคที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศหลังเหตุการณ์ไฟป่าแคลิฟอร์เนียปี 2019 และบริษัทหลายแห่งในเท็กซัสหลังจากเหตุการณ์หนาวเย็นในปี 2021

สาธารณูปโภคต่างจากผู้ค้าปลีกหรือองค์กรเอกชนอื่นๆ ตรงที่สาธารณูปโภคมักได้รับการดูแลอย่างหนักจากหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐ แม้ว่าจะเป็นของเอกชนก็ตาม ตัวอย่างเช่น การเพิ่มขึ้นของราคาจะต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐ ซึ่งเป็นนโยบายที่มีอยู่เพื่อชดเชยการผูกขาดบริการสาธารณูปโภคตามธรรมชาติ และปกป้องผู้บริโภคจากการจ่ายเบี้ยประกันภัยที่ไม่สมเหตุสมผล

คำถามเกี่ยวกับปริมาณการลงทุนที่เหมาะสมในการอัพเกรดระบบไฟฟ้านั้นท้ายที่สุดแล้วอยู่ในมือของหน่วยงานกำกับดูแล เนื่องจากต้นทุนจะถูกส่งต่อไปยังผู้บริโภค ตามที่ Theodore J. “Ted” Kury ผู้อำนวยการฝ่ายศึกษาพลังงานของศูนย์วิจัยสาธารณูปโภค (PURC) กล่าว ) ที่มหาวิทยาลัยฟลอริดา อย่างไรก็ตาม Kury เขียนในหนังสือพิมพ์ออนไลน์ The Conversation ว่าบริษัทต่างๆ ยังคงมีหน้าที่ในการใช้งานระบบอย่างมีความรับผิดชอบ และอาจต้องรับผิดหากไม่ทำเช่นนั้น

การล้มละลายด้านสาธารณูปโภคได้รับผลกระทบจากพระราชบัญญัติการปฏิรูปการล้มละลายปี 1978 ซึ่งผ่านโดยสภาคองเกรสเพื่อปรับปรุงกฎหมายล้มละลายของสหรัฐอเมริกา การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวรวมถึงการเปลี่ยนแปลงที่ก่อให้เกิดข้อขัดแย้งในกฎหมายล้มละลายส่วนบุคคล การกระทำดังกล่าวยังได้ลบข้อกำหนดสำหรับการอนุมัติแผนการปรับโครงสร้างหน่วยงานกำกับดูแล ซึ่งก่อนหน้านี้จำเป็นสำหรับศาลในการยืนยันแผน อย่างไรก็ตาม ยังคงต้องมีการเปลี่ยนแปลงอัตราเพื่อให้ได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล

การล้มละลายไม่ควรส่งผลกระทบต่อการให้บริการ เนื่องจากระบบสาธารณูปโภคจำเป็นตามกฎหมายในการให้บริการแก่ผู้ที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม อาจส่งผลกระทบต่อการฟ้องร้องบริษัทเหล่านั้นได้ นอกจากนี้ยังอาจส่งผลกระทบต่อผู้เสียภาษีซึ่งอาจต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นสำหรับการบริการ และส่งผลกระทบต่อการลงทุนในพลังงานทดแทนและการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐาน

การล้มละลายของ PG&E ของรัฐแคลิฟอร์เนีย

การล้มละลายในปี 2019 ของบริษัท Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) ซึ่งจัดหาก๊าซและไฟฟ้าให้กับชาวแคลิฟอร์เนีย และเป็นหนึ่งในบริษัทสาธารณูปโภคที่มีนักลงทุนเป็นเจ้าของรายใหญ่ที่สุดในประเทศ เป็นตัวอย่างของยูทิลิตี้ที่ใช้การล้มละลายเพื่อจำกัดความสูญเสียจากการถูกฟ้องร้อง .

ในคำให้การของเขาต่อหน้าวุฒิสภาแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย Jared Ellias ซึ่งขณะนั้นเป็นรองศาสตราจารย์ด้านธุรกิจและกฎหมายล้มละลายที่วิทยาลัยกฎหมาย Hastings แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียในซานฟรานซิสโก อธิบายว่าเมื่อ PG&E ประกาศล้มละลายตามบทที่ 11 ก็ได้รับข้อได้เปรียบบางประการ สิ่งเหล่านี้รวมถึงการดำเนินคดีโดยอัตโนมัติซึ่งมีจำนวนมาก และโอกาสที่จะทิ้งสินทรัพย์ที่ไม่ดีและสัญญาที่ไม่พึงประสงค์ และรับเงินทุนใหม่หลายพันล้าน ซึ่งเป็นเงินก้อนใหญ่ผิดปกติและมีระยะเวลาชำระคืนที่ยาวนาน

PG&E ประกาศล้มละลาย 2 ครั้งในรอบ 20 ปี การยื่นฟ้องในปี 2019 เกิดจากการฟ้องร้องเรื่องเหตุเพลิงไหม้ Butte County และบริษัทก็ถอนตัวออกจากการฟ้องร้องในปี 2020 มันถูกเรียกว่า “การล้มละลายครั้งแรกของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ” เนื่องจากเกิดจากหนี้สินที่เกิดจากไฟป่าในแคลิฟอร์เนีย PG&E ยังถูกฟ้องล้มละลายในปี 2544 หลังจากวิกฤตการณ์พลังงานในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งกลับมาอีกครั้งในปี 2547

การฟ้องร้องไม่ใช่ความรับผิดประเภทเดียวที่บริษัทสาธารณูปโภคสามารถเผชิญได้หากพบว่ามีการจัดการความรับผิดชอบที่ไม่ถูกต้อง Shasta County ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแคลิฟอร์เนีย ได้ประกาศในปี 2021 ว่าจะยื่นฟ้อง PG&E ทางอาญา เนื่องจากเหตุเพลิงไหม้ Zogg ในปี 2020 ซึ่งทำให้เกิดไฟไหม้เมื่อมีต้นสนเชื่อมต่อกับสายไฟ PG&E

โซลูชั่นที่นำเสนอ

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้ปัญหาด้านสาธารณูปโภครุนแรงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งไฟป่าและความแห้งแล้งของรัฐแคลิฟอร์เนีย ได้รับการตำหนิจากความเปราะบางของบริษัทสาธารณูปโภคในภูมิภาค รายงานจากศูนย์ SIPA เกี่ยวกับนโยบายพลังงานทั่วโลกของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ระบุว่าไฟป่าอาจรุนแรงขึ้นถึง 900% ภายในกลางศตวรรษนี้ รายงานยังกล่าวด้วยว่าตลาดตราสารหนี้และตราสารทุนไม่ได้กังวลมากนักเกี่ยวกับผลกระทบของความเสี่ยงด้านสภาพภูมิอากาศต่อภาคสาธารณูปโภค หลังจากการยื่นฟ้องล้มละลายของ PG&E ซึ่งผู้เขียนให้เหตุผลว่าเชื่อว่าต้นทุนจะเกิดขึ้นไกลเพียงพอใน ในอนาคตเพื่อไม่ให้กระทบต่อการลงทุนหรือส่งต่อไปยังผู้เสียภาษีและบริษัทประกันภัย

ในปี 2019 เพื่อตอบสนองต่อเหตุการณ์ไฟป่าที่สร้างความเสียหายร้ายแรงเป็นเวลานานหลายปี สภานิติบัญญัติแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียได้ผ่านร่างกฎหมายหลายฉบับ ซึ่งเรียกรวมกันว่ากฎหมายไฟป่าปี 2019 หนึ่งในการดำเนินการคือการจัดตั้งกองทุนสัตว์ป่าแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นกองทุนประกันที่จะคืนเงินให้กับบริษัทสาธารณูปโภคสำหรับการเรียกร้องที่บริษัทสาธารณูปโภคต้องรับผิดชอบ

ในระดับชาติ มีข้อเสนอให้ปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานที่ล้าสมัยของสหรัฐฯ ซึ่งรวมถึงร่างกฎหมายโครงสร้างพื้นฐานของทั้งสองฝ่ายมูลค่า 1.2 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งทำเนียบขาวยกย่องว่าเป็นการลงทุนครั้งประวัติศาสตร์ในด้านพลังงานสะอาดและการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานอื่นๆ ร่างกฎหมายฉบับหนึ่งผ่านวุฒิสภาสหรัฐอเมริกาในเดือนสิงหาคม 2021 และสภาผู้แทนราษฎรแห่งสหรัฐอเมริกาในเดือนพฤศจิกายน 2021 และประธานาธิบดีโจ ไบเดนลงนามในพระราชบัญญัติการลงทุนและการจ้างงานโครงสร้างพื้นฐานเป็นกฎหมายเมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน 2021 ข้อตกลงดังกล่าวเสนอการอัปเดตที่สำคัญในเนื้อหาส่วนใหญ่ โครงสร้างพื้นฐานของประเทศ เช่น การลงทุน 73 พันล้านดอลลาร์ในด้านพลังงานสะอาด และการลงทุนอื่นๆ เพื่อทำให้โครงสร้างพื้นฐานมีความยืดหยุ่นมากขึ้น

Adie Tomer ซึ่งเป็นนักวิจัยอาวุโสของ Metropolitan Policy Program ของสถาบัน Brookings ได้แรงบันดาลใจจากข้อเสนอด้านโครงสร้างพื้นฐาน กล่าวว่าการมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงความยืดหยุ่นของสภาพภูมิอากาศ การเปลี่ยนผ่านสู่ดิจิทัล สุขภาพทางการคลัง และการพัฒนาบุคลากร จะเป็นแนวทางที่มีราคาไม่แพงนักในการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของอเมริกาให้ทันสมัยในวงกว้าง Tomer อ้างในเดือนเมษายน 2021 เช่น การลงทุน 400 ล้านดอลลาร์ในการปรับปรุงโครงข่ายไฟฟ้าของรัฐเท็กซัสตามสภาพอากาศอาจช่วยลดผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดจากภาวะความเย็นจัดของรัฐเท็กซัส ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไป 246 รายในปี 2021

รายงานของ Brookings ที่ร่วมเขียนโดย Tomer ประมาณการว่าการเพิ่มขึ้นของภัยพิบัติ “สภาพอากาศสุดขั้ว” ส่งผลให้สหรัฐฯ เสียหายถึง 1.8 ล้านล้านดอลลาร์นับตั้งแต่ปี 1980 ตามรายงานดังกล่าว ค่าใช้จ่ายประจำปีของภัยพิบัติด้านสภาพอากาศก็เพิ่มขึ้นตามความถี่ที่เกิดขึ้น ในช่วงทศวรรษ 2010 ภัยพิบัติด้านสภาพภูมิอากาศเกิดขึ้น 11.9 ครั้งต่อปี โดยมีค่าใช้จ่ายเกือบ 81 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ซึ่งเป็นตัวเลขที่เพิ่มขึ้นจากประมาณ 17.8 พันล้านดอลลาร์ต่อปีในช่วงทศวรรษ 1980 โดยมีภัยพิบัติเกิดขึ้นเฉลี่ย 2.9 ครั้งต่อปี

มีความพยายามในระดับท้องถิ่นมากขึ้นเพื่อลดความเสี่ยงของความเสียหายเช่นกัน ตัวอย่างเช่น PG&E ได้เริ่มฝังสายไฟฟ้าความยาว 10,000 ไมล์เพื่อลดความเสี่ยงของไฟป่า ซึ่งบริษัทได้ให้ความสนใจในแง่ของข้อกล่าวหาทางอาญาล่าสุด

บรรทัดล่าง

การเพิ่มขึ้นของจำนวนการล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคอาจเป็นผลที่ตามมาที่น่าประหลาดใจจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ผู้เชี่ยวชาญบางคนแนะนำว่าการล้มละลายของ PG&E ในปี 2019 ถือเป็นครั้งแรกในเทรนด์ใหม่ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้ภัยพิบัติทางธรรมชาติรุนแรงขึ้น