ความกลัวเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้นส่งผลให้ตลาดร่วงลงและเจ้าหน้าที่ Fed ก็ต้องดิ้นรน

ข้อมูลเบื้องต้นกำลังเข้าสู่เส้นทางของภาวะเงินเฟ้อในช่วงสามเดือนแรกของปี 2567 และข่าวจนถึงขณะนี้ก็ถือว่าไม่ดี

เลือกพิษของคุณ ไม่ว่าจะเป็นราคาที่ลงทะเบียนหรือต้นทุนวัตถุดิบขายส่ง แม้ว่าอัตราเงินเฟ้อจะอยู่ในระดับที่ไม่สูงมากในปี 2022 แต่ดูเหมือนว่าจะไม่หายไปในเร็วๆ นี้ ความคาดหวังในอนาคตก็ลอยสูงขึ้นเช่นกัน

นักลงทุน ผู้บริโภค และผู้กำหนดนโยบาย แม้แต่นักเศรษฐศาสตร์ ต่างตื่นตระหนกกับความกดดันด้านราคาที่แข็งกระด้างในการเริ่มต้นปี 2024 หุ้นร่วงลงในวันศุกร์ ขณะที่ดัชนีเฉลี่ยอุตสาหกรรมดาวโจนส์พุ่งขึ้นเกือบ 500 จุด ลดลง 2.4% ในสัปดาห์นี้และยอมจำนนเกือบ กำไรทั้งหมดสำหรับปี

“หลอกฉันครั้งหนึ่ง ทำให้คุณอับอาย หลอกฉันสองครั้ง ทำให้ฉันอับอาย” เจสัน เฟอร์แมน นักเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด กล่าวกับ CNBC ในสัปดาห์นี้ “ตอนนี้เรามีเวลาสามเดือนติดต่อกันที่มีผลงานพิมพ์ออกมาเหนือสิ่งที่ทุกคนคาดหวัง ถึงเวลาแล้วที่จะเปลี่ยนวิธีคิดของเราเกี่ยวกับสิ่งต่าง ๆ ในอนาคต”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตลาดถูกบังคับให้เปลี่ยนความคิดอย่างมาก

แม้แต่ราคานำเข้าซึ่งเป็นจุดข้อมูลรองก็มีส่วนในการเล่าเรื่อง ในเดือนมีนาคม มีการเพิ่มขึ้นครั้งใหญ่ที่สุดในรอบสามเดือนในรอบประมาณสองปี ทั้งหมดนี้ทำให้เกิดอาการปวดหัวอย่างมากสำหรับตลาด ซึ่งขายหมดเกือบทั้งสัปดาห์ก่อนที่จะตกลงไปในวันศุกร์

ราวกับว่าข่าวเงินเฟ้อที่ไม่ดีทั้งหมดยังไม่เพียงพอ รายงานของ Wall Street Journal เมื่อวันศุกร์ระบุว่าอิหร่านวางแผนที่จะโจมตีอิสราเอลในอีกสองวันข้างหน้า ซึ่งทำให้เกิดเสียงขรม ราคาพลังงานซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการอ่านค่าอัตราเงินเฟ้อในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ผลักดันให้สูงขึ้นจากสัญญาณของความวุ่นวายทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เพิ่มมากขึ้น

Jim Paulsen ผู้มีประสบการณ์ในตลาด อดีตนักยุทธศาสตร์และนักเศรษฐศาสตร์ของ Wells Fargo และบริษัทอื่นๆ ที่ปัจจุบันเขียนบล็อกสำหรับ Substack ชื่อ Paulsen Perspectives กล่าวว่า “คุณสามารถเลือกได้ มีตัวเร่งปฏิกิริยามากมาย” สำหรับการขายออกในวันศุกร์ “เหนือสิ่งอื่นใด ตอนนี้เหลืออยู่เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น และหากสิ่งนั้นจะเกิดขึ้น มันจะเป็นสงครามอิสราเอล-อิหร่าน … มันทำให้คุณรู้สึกถึงความไม่มั่นคงอย่างมาก”

ในทางตรงกันข้าม เมื่อเข้าสู่ตลาดในปีนี้ เฟดที่ผ่อนคลายพร้อมที่จะลดอัตราดอกเบี้ยในช่วงต้นและบ่อยครั้ง หกหรือเจ็ดครั้ง โดยจะเริ่มในเดือนมีนาคม แต่ด้วยข้อมูลที่ดื้อรั้นในแต่ละเดือน นักลงทุนจะต้องปรับเทียบใหม่ ซึ่งขณะนี้คาดว่าจะมีการปรับลดเพียงสองครั้ง ตามการกำหนดราคาในตลาดซื้อขายล่วงหน้าที่เห็นว่าความน่าจะเป็นที่ไม่เป็นศูนย์ (ประมาณ 9%) ของการไม่มีการลดลงในปีนี้

“ผมอยากให้เฟดอยู่ในฐานะที่จะลดอัตราดอกเบี้ยได้ในปลายปีนี้” เฟอร์แมน ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานสภาที่ปรึกษาเศรษฐกิจภายใต้อดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามา กล่าว “แต่อย่างน้อยข้อมูลก็ยังไม่ใกล้เคียงกับการมีอยู่”

สัปดาห์นี้เต็มไปด้วยข่าวเศรษฐกิจแย่ โดยในแต่ละวันมีความเป็นจริงเกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อเพิ่มขึ้นอีก

เริ่มต้นวันจันทร์ด้วยการสำรวจผู้บริโภคของเฟดในนิวยอร์ก ซึ่งแสดงความคาดหวังว่าค่าเช่าจะเพิ่มขึ้นในปีหน้าเพิ่มขึ้นอย่างมากเป็น 8.7% หรือ 2.6 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งสูงกว่าการสำรวจในเดือนกุมภาพันธ์ แนวโน้มค่าใช้จ่ายด้านอาหาร ค่าน้ำมัน ค่ารักษาพยาบาล และการศึกษา ทั้งหมดก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

เมื่อวันอังคาร สมาพันธ์ธุรกิจอิสระแห่งชาติแสดงให้เห็นว่าการมองโลกในแง่ดีในหมู่สมาชิกแตะระดับต่ำสุดในรอบ 11 ปี โดยสมาชิกอ้างถึงภาวะเงินเฟ้อเป็นความกังวลหลัก

เมื่อวันพุธที่ผ่านมา ได้มีการอ่านราคาผู้บริโภคที่สูงกว่าที่คาด ซึ่งแสดงให้เห็นว่าอัตราเงินเฟ้อในช่วง 12 เดือนอยู่ที่ 3.5% ในขณะที่กระทรวงแรงงานรายงานเมื่อวันพฤหัสบดีว่าราคาขายส่งมีการเติบโตสูงสุดในรอบ 1 ปีนับตั้งแต่เดือนเมษายน 2566

ในที่สุด รายงานเมื่อวันศุกร์ระบุว่าราคานำเข้าเพิ่มขึ้นเกินคาดในเดือนมีนาคมและเป็นความก้าวหน้าสูงสุดสามเดือนนับตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2022 ยิ่งไปกว่านั้น Jamie Dimon ซีอีโอของ JPMorgan Chase ยังเตือนว่า “แรงกดดันด้านเงินเฟ้ออย่างต่อเนื่อง” ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อเศรษฐกิจ และธุรกิจ และการสำรวจความเชื่อมั่นผู้บริโภคของมหาวิทยาลัยมิชิแกนที่จับตามองอย่างใกล้ชิดก็ออกมาต่ำกว่าที่คาดไว้ โดยผู้ตอบแบบสอบถามก็ผลักดันแนวโน้มเงินเฟ้อเช่นกัน

เจ้าหน้าที่ของเฟดสังเกตเห็นตัวเลขที่สูงขึ้นแต่ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยตื่นตระหนก ดังที่คนส่วนใหญ่กล่าวว่าพวกเขายังคงคาดว่าจะปรับลดอัตราดอกเบี้ยได้ในปลายปีนี้

“เศรษฐกิจก้าวหน้าไปมากในการบรรลุความสมดุลที่ดีขึ้น และบรรลุเป้าหมายเงินเฟ้อที่ 2 เปอร์เซ็นต์” จอห์น วิลเลียมส์ ประธานเฟดนิวยอร์กกล่าว “แต่เรายังไม่เห็นความสอดคล้องโดยรวมของอาณัติคู่ของเราเลย”

ซูซาน คอลลินส์ ประธานเฟดบอสตันกล่าวว่าเธอมองเห็นอัตราเงินเฟ้อ “คงทน หากไม่สม่ำเสมอ” ลอยกลับไปอยู่ที่ 2% เช่นกัน แต่ตั้งข้อสังเกตว่า “อาจต้องใช้เวลามากกว่าที่ฉันคิดไว้ก่อนหน้านี้” เพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น รายงานการประชุมเฟดที่เผยแพร่เมื่อวันพุธจากการประชุมเฟดเมื่อเดือนมีนาคม แสดงให้เห็นว่าเจ้าหน้าที่มีความกังวลเกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อที่สูงขึ้น และกำลังมองหาหลักฐานที่น่าเชื่อถือมากขึ้นว่ากำลังอยู่ในเส้นทางที่ต่ำลงอย่างมั่นคง

แม้ว่าดัชนีราคาผู้บริโภคและผู้ผลิตจะดึงดูดความสนใจของตลาดในสัปดาห์นี้ แต่ก็ควรจำไว้ว่าความสนใจของ Fed อยู่ที่อื่นเมื่อพูดถึงเรื่องเงินเฟ้อ ผู้กำหนดนโยบายกลับติดตามดัชนีราคาการใช้จ่ายเพื่อการอุปโภคบริโภคส่วนบุคคลแทน ซึ่งยังไม่ได้เปิดเผยในเดือนมีนาคม

มีความแตกต่างที่สำคัญสองประการระหว่างดัชนี CPI และ PCE โดยพื้นฐานแล้ว PCE ของกระทรวงพาณิชย์จะปรับเปลี่ยนตามการเปลี่ยนแปลงของพฤติกรรมผู้บริโภค ดังนั้นหากผู้คนเปลี่ยนมาใช้ไก่แทนเนื้อวัวเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของราคา ก็จะสะท้อนถึง PCE มากกว่า CPI นอกจากนี้ PCE ยังให้ความสำคัญกับต้นทุนที่อยู่อาศัยน้อยลง ซึ่งเป็นข้อพิจารณาที่สำคัญเมื่อค่าเช่าและราคาที่พักพิงอื่นๆ สูงขึ้น

ในเดือนกุมภาพันธ์ การอ่านค่า PCE อยู่ที่ 2.5% สำหรับทุกรายการ และ 2.8% ไม่รวมอาหารและพลังงาน หรือการอ่าน “หลัก” ที่เจ้าหน้าที่ Fed จับตาอย่างใกล้ชิดมากขึ้น รุ่นถัดไปจะไม่มาจนถึงวันที่ 26 เมษายน นักเศรษฐศาสตร์ของซิตี้กรุ๊ปกล่าวว่าข้อมูลการติดตามในปัจจุบันชี้ไปที่ขอบหลักที่ต่ำกว่า 2.7% ซึ่งดีกว่า แต่ก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายของเฟด

นอกจากนี้ยังมีสัญญาณอื่นๆ อีกหลายประการที่แสดงให้เห็นว่า Fed ยังมีหนทางอีกยาวไกล

สิ่งที่เรียกว่า CPI ราคาเหนียว ซึ่งคำนวณโดย Atlanta Fed เพิ่มขึ้นเป็น 4.5% ในช่วง 12 เดือนในเดือนมีนาคม ในขณะที่ CPI แบบยืดหยุ่นเพิ่มขึ้นเต็มเปอร์เซ็นต์ แม้ว่าจะเป็นเพียง 0.8% เท่านั้น CPI ที่มีราคาคงที่นั้นเกี่ยวข้องกับสินค้าต่างๆ เช่น ที่อยู่อาศัย ประกันภัยรถยนต์ และบริการรักษาพยาบาล ในขณะที่ราคาแบบยืดหยุ่นจะเน้นไปที่ราคาอาหาร พลังงาน และยานพาหนะ

ในที่สุด ดัลลัสเฟดได้ปรับค่าเฉลี่ย PCE ซึ่งทำให้การอ่านค่าที่รุนแรงทั้งสองด้านลงเหลือ 3.1% ในเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งถือเป็นแนวทางจากเป้าหมายของธนาคารกลางอีกครั้ง

จุดสว่างสำหรับเฟดคือเศรษฐกิจสามารถทนต่ออัตราที่สูงได้ โดยมีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อภาพการจ้างงานหรือการเติบโตในระดับมหภาค อย่างไรก็ตาม มีความกังวลว่าสภาวะดังกล่าวจะไม่คงอยู่ตลอดไป และมีสัญญาณของความแตกแยกในตลาดแรงงาน

“ฉันกังวลมานานแล้วว่าอัตราเงินเฟ้อช่วงสุดท้ายจะยากที่สุด มีหลักฐานมากมายที่แสดงถึงความไม่เป็นเชิงเส้นในกระบวนการสลายเงินเฟ้อ” เฟอร์แมน นักเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด กล่าว “หากเป็นเช่นนั้น คุณจะต้องการว่างงานในปริมาณที่เหมาะสมเพื่อให้อัตราเงินเฟ้อสูงถึง 2.0%”

นั่นเป็นสาเหตุที่ Furman และคนอื่นๆ ผลักดันให้ Fed คิดใหม่ว่าจะมุ่งมั่นที่จะรักษาอัตราเงินเฟ้อ 2% ตัวอย่างเช่น Larry Fink ซีอีโอของ BlackRock กล่าวกับ CNBC เมื่อวันศุกร์ว่าหาก Fed สามารถทำให้อัตราเงินเฟ้ออยู่ที่ประมาณ 2.8%-3% ก็ควรจะ “เรียกว่าสักวันหนึ่งก็ชนะ”

“อย่างน้อยที่สุด ฉันคิดว่าการได้สิ่งที่มีอัตราเงินเฟ้อประมาณ 2% ก็คงจะดี โดยที่ 2.49 รอบต่อ 2 ถ้ามันทรงตัวที่นั่น ฉันไม่คิดว่าจะมีใครสังเกตเห็นมัน” Furman กล่าว “ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถทนต่อความเสี่ยงที่อัตราเงินเฟ้อสูงกว่า 3 ได้ และนั่นคือความเสี่ยงที่เรากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้”