ประธานาธิบดีแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์เหนื่อยล้าและป่วยแต่หลงใหลในกษัตริย์ ทะเลทราย และน้ำมัน ได้พบกับกษัตริย์ อิบน์ โซอูด ผู้ก่อตั้งซาอุดีอาระเบียสมัยใหม่ ระหว่างทางกลับบ้านจากยัลตาในปี 2488 ในปี 1974 ริชาร์ด นิกสัน ประธานาธิบดีสหรัฐคนแรกที่มาเยือน ทั้งอิสราเอลและรัฐอาหรับได้ถือเอาสิ่งที่พิสูจน์แล้วว่าเป็นการอำลาเมื่อสองเดือนก่อนที่เขาจะลาออกจากตำแหน่งประธานาธิบดี
และในการเยือนตะวันออกกลางที่สืบเนื่องที่สุดของประธานาธิบดีอย่างแน่นอน จิมมี่ คาร์เตอร์เล่นการพนันในการเดินทางไปอียิปต์และอิสราเอลในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2522 เพื่อปิดสนธิสัญญาสันติภาพที่ลงนามในอีกหนึ่งเดือนต่อมา
การเยือนตะวันออกกลางช่วงสั้นๆ ของประธานาธิบดีโจ ไบเดน ซึ่งเริ่มในวันพุธ สะท้อนถึงความปรารถนาที่จะแสดงให้เห็นว่าฝ่ายบริหารที่ยุ่งวุ่นวาย ซึ่งหมกมุ่นอยู่กับความยากลำบากภายในประเทศและความท้าทายด้านนโยบายต่างประเทศที่รัสเซียและจีนครอบงำ ยังคงห่วงใยภูมิภาคนี้
แต่จุดสนใจหลักของการเดินทาง นั่นคือ การปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับซาอุดีอาระเบีย ไม่สามารถปิดบังความจริงได้ว่าหากไม่มีตลาดน้ำมันโลกที่ผันผวนอันเป็นผลมาจากการรุกรานยูเครนของรัสเซีย ประธานาธิบดีอาจไม่ได้เดินทางไปยังภูมิภาคนี้เลย และแน่นอน ไม่ใช่ไปยังประเทศที่เขาเคยถือว่าเป็นประเทศนอกรีต การเยือนของประธานาธิบดีสะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์ในการบริหารที่น้อยลงเกี่ยวกับภูมิภาคที่มีปัญหาและความพยายามในการจัดการวิกฤตในระยะสั้นมากขึ้น อันที่จริง ไบเดนจะพบกับภูมิภาคที่เต็มไปด้วยปัญหา — อิหร่านและความขัดแย้งระหว่างอิสราเอลกับปาเลสไตน์ — เขาไม่สามารถแก้ไขได้ และเป็นภูมิภาคที่ระมัดระวังอำนาจและเสถียรภาพของอเมริกาเอง
หยุดในอิสราเอลก่อนสอบกลางภาค
แนวคิดในการเยือนตะวันออกกลางของประธานาธิบดีในเดือนเมษายนเริ่มด้วยการโทรศัพท์คุยกับนายกรัฐมนตรีนาฟตาลี เบนเน็ตต์ของอิสราเอลในขณะนั้น ซึ่งไบเดนตอบรับคำเชิญเยือนอิสราเอล “ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า”
ประธานาธิบดีได้เดิมพันอย่างหนักกับรัฐบาลของเบนเน็ตต์ (ตอนนี้เลิกใช้แล้วด้วยการเลือกตั้งใหม่ที่กำหนดไว้สำหรับวันที่ 1 พฤศจิกายน) และได้ให้พื้นที่กว้างขวางในการดำเนินการในประเด็นสำคัญสองสามประเด็น เช่น การเปิดสถานกงสุลกรุงเยรูซาเล็มอีกครั้ง และความพยายามของอิสราเอลในการรักษาความสัมพันธ์อันดี กับรัสเซีย ทั้งหมดเพื่อป้องกันการล่มสลายของกลุ่มพันธมิตรและการกลับมาของอดีตนายกรัฐมนตรีเบนจามิน เนทันยาฮู ซึ่งขณะนี้อยู่ระหว่างการพิจารณาคดีและไม่ได้สารภาพผิดในข้อหาติดสินบนหนึ่งครั้ง และสามข้อหาฉ้อโกงและละเมิดความไว้วางใจ อันที่จริง เนทันยาฮูมักชอบพรรครีพับลิกันมากกว่าพรรคเดโมแครต โดยเข้าแทรกแซงการเมืองภายในประเทศของสหรัฐฯ อย่างโจ่งแจ้งและร่วมมือกับพวกเขาเพื่อต่อต้านนโยบายของสหรัฐฯ โดยเฉพาะในอิหร่าน
ดูเหมือนว่าไบเดนมุ่งมั่นที่จะหลีกเลี่ยงความตึงเครียดระหว่างอดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามา และอิสราเอล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในที่สาธารณะ เขาเคยกล่าวในฐานะรองประธานาธิบดีว่า “ไม่มีแสงแดด” ระหว่างอิสราเอลและสหรัฐฯ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องความปลอดภัย
โอบามาเคยไปเยือนอียิปต์ในช่วงปีแรกของเขาและไม่สามารถหยุดในอิสราเอลได้ และไบเดนซึ่งสนับสนุนอิสราเอลอย่างลึกซึ้งใน DNA ทางอารมณ์และการเมืองของเขาจะไม่ปฏิเสธคำเชิญจากนายกรัฐมนตรีอิสราเอลให้มาเยี่ยมในช่วงต้นเทอมแรกของเขา
การเดินทางครั้งนี้ยังเปิดโอกาสให้ได้พูดคุยเกี่ยวกับอิหร่าน ซึ่งเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอิสราเอล และอย่างที่คุณยายของฉันเคยพูดเกี่ยวกับซุปไก่ของเธอ: การมาเยี่ยมประธานาธิบดีหลายเดือนก่อนสอบกลางภาคไม่สามารถทำร้ายการเมืองของประธานาธิบดีได้อย่างแน่นอน
กระบวนการสันติภาพไม่พร้อมสำหรับไพรม์ไทม์
ไบเดนมีมุมมองที่เหมือนจริงมากเกี่ยวกับโอกาสอันเลวร้ายสำหรับสันติภาพอิสราเอล-ปาเลสไตน์ โดยบอกกับองค์การสหประชาชาติในเดือนกันยายน พ.ศ. 2564 ว่าการแก้ปัญหาแบบสองรัฐนั้น “ยังอีกยาวไกล” แต่ความรุนแรงที่ปะทุขึ้นในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564 ระหว่างอิสราเอลและฮามาส และความตึงเครียดเหนือกรุงเยรูซาเล็ม ได้ดึงประธานาธิบดีเข้ามาและบังคับให้ฝ่ายบริหาร อย่างน้อยต้องให้ความสำคัญกับปัญหามากขึ้น ไบเดนควรทำให้ทั้งสองฝ่ายชัดเจนอย่างชัดเจนเพื่อหลีกเลี่ยงขั้นตอนยั่วยุที่อาจก่อให้เกิดความรุนแรง
ไบเดนจะพบกับประธานาธิบดีมาห์มูด อับบาส แห่งปาเลสไตน์ ซึ่งคะแนนการอนุมัติในหมู่ชาวปาเลสไตน์นั้นใกล้เคียงกับกลุ่มฮามาสและต่ำกว่าของไบเดนที่บ้าน ใครจะจินตนาการได้ว่าไบเดนจะพูดสิ่งที่ถูกต้องทั้งหมดเกี่ยวกับความสำคัญของการแก้ปัญหาแบบสองรัฐ สิทธิของชาวปาเลสไตน์ และวิธีที่ทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงขั้นตอนที่อาจส่งผลต่อข้อตกลงขั้นสุดท้าย และอับบาสน่าจะกดดันไบเดนในการเปิดสถานกงสุลในกรุงเยรูซาเล็มและสำนักงาน PLO ในวอชิงตันอีกครั้ง นอกเหนือจากการหยุดการตั้งถิ่นฐานของชาวอิสราเอล
แต่การเมืองภายในประเทศในสหรัฐฯ และอิสราเอลจะจำกัดความสามารถและความเต็มใจของไบเดนที่จะทำอะไรมากกว่าเสนอมาตรการที่สุภาพและเพื่อสร้างความมั่นใจ เขาควรทำให้ทั้งสองฝ่ายชัดเจนอย่างชัดเจนเพื่อหลีกเลี่ยงขั้นตอนยั่วยุที่อาจก่อให้เกิดความรุนแรง และอับบาสที่ไม่เป็นที่นิยมซึ่งขณะนี้อยู่ในปีที่ 17 ของระยะเวลาสี่ปีเดิมนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะเสนออะไรมากมายด้วยตัวเขาเอง กล่าวโดยสรุป ความคืบหน้าอย่างจริงจังในประเด็นอิสราเอล-ปาเลสไตน์ยังไม่พร้อมสำหรับช่วงเวลาไพร์มไทม์
การทูตที่หยาบคาย
ประธานาธิบดียืนยันว่าน้ำมันไม่ใช่เหตุผลหลักในการเยือนซาอุดิอาระเบีย แต่ให้ชัดเจน ไบเดนไม่น่าจะไปที่นั่นในตอนนี้ หากไม่ใช่เพราะรัสเซียบุกยูเครนและผลกระทบต่อตลาดน้ำมันโลก อย่างไรก็ตาม ประธานาธิบดีก็ควรที่จะลดปัจจัยน้ำมันลงเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากชาวซาอุดิอาระเบียมีแนวโน้มที่จะไม่เต็มใจหรือไม่สามารถเพิ่มการผลิตได้มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อสิ่งที่ไบเดนสนใจมากที่สุด: การลดราคาก๊าซที่ลากอันดับการอนุมัติของเขาลงก่อน สอบกลางภาค
ในแง่ของน้ำมัน การเดินทางครั้งนี้เป็นการลงทุนในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งความหวังว่าความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับซาอุดีอาระเบียจะเอื้ออำนวยต่อการผลิตที่เพิ่มขึ้นของซาอุดิอาระเบียในปลายปีนี้และในปีหน้า
ไบเดนมีความขัดแย้งอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ โดยได้เรียกซาอุดีอาระเบียว่าเป็นประเทศนอกรีตซึ่งมีความเป็นผู้นำ “มูลค่าการไถ่ทางสังคมเพียงเล็กน้อย” ไบเดนยืนกรานว่าจะไม่พบกับมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฎราชกุมารแห่งซาอุดิอาระเบีย หรือที่รู้จักกันในชื่อ MBS ทีละคน และยืนยันว่าเขาจะอยู่ที่นั่นเพียงส่วนหนึ่งของการประชุมใหญ่เท่านั้น
ฝ่ายบริหารได้ทำงานเพื่ออำนวยความสะดวกในการปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างอิสราเอลและซาอุดีอาระเบีย บางทีอาจจะเป็นความพยายามที่จะชดเชยผลกระทบของการประชุมกับ MBS แต่โทมัส ไนเดส เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำอิสราเอล ได้ให้ความเห็นในสัปดาห์นี้ว่า ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศจะกลับคืนสู่สภาพปกติจะไม่เกิดขึ้นในทริปนี้
ไม่น่าเป็นไปได้ที่การกระทำใดๆ ที่ขาดการยอมรับความรับผิดชอบอย่างเต็มที่ต่อการสังหารนักข่าวชาวซาอุดีอาระเบีย Jamal Khashoggi จะช่วยบรรเทาความขัดแย้งที่รุนแรงต่อ MBS จากรัฐสภา สื่อ และชุมชนสิทธิมนุษยชน
เกือบสี่ปีหลังจากการสังหารและการแยกส่วนของ Khashoggi ซึ่งรายงานข่าวกรองของสหรัฐฯ พบว่าเกิดขึ้นตามคำสั่งของ MBS ก็ยังไม่มีการบัญชีหรือความรับผิดชอบ
นอกเหนือจากคดีฆาตกรรม Khashoggi แล้ว บันทึกด้านสิทธิมนุษยชนของซาอุดิอาระเบียยังอ่านได้ราวบทหนึ่งของเรื่องราวสยองขวัญของ Edgar Allan Poe MBS ได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นเผด็จการที่โหดเหี้ยม เพื่อให้มีความน่าเชื่อถือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของความคิดเห็นที่ยากลำบากของเขาเกี่ยวกับ MBS ไบเดนควรพูดในที่สาธารณะในซาอุดิอาระเบียเกี่ยวกับความสำคัญที่เขาให้ความสำคัญกับซาอุดิอาระเบียในการยุติการละเมิดสิทธิมนุษยชนและตั้งความคาดหวังว่าเขาตั้งใจที่จะติดตามปัญหานี้เป็นการส่วนตัว อันที่จริง ไม่ว่าประธานาธิบดีจะประสบความสำเร็จในซาอุดิอาระเบียอย่างไร ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับซาอุดิอาระเบียจะยังคงเป็นปัญหาอยู่
ตะวันออกกลางกำลังมองข้ามไบเดน
สิบแปดเดือนในการบริหารของไบเดน ยังมีความไม่แน่นอนอยู่มากในภูมิภาคเกี่ยวกับอำนาจที่ไบเดนคงอยู่ อิสราเอลและรัฐอ่าวอาหรับเห็นว่าวอชิงตันจัดการกับลำดับความสำคัญอื่นๆ เช่น จีน รัสเซีย และแน่นอน รัฐที่เต็มไปด้วยการเมืองภายในของอเมริกา
อเมริกากลับมาแล้ว แต่นานแค่ไหน? ชาวซาอุดิอาระเบียต้องการการค้ำประกันความปลอดภัย อิสราเอลต้องการคำรับรองว่าสหรัฐฯ วางแผนที่จะช่วยพวกเขาหยุดอิหร่านจากการดำเนินเรื่องนิวเคลียร์และกระจายอิทธิพลที่ชั่วร้ายในภูมิภาคนี้
อเมริกาไม่ได้ถอนตัวออกจากภูมิภาคนี้ และพร้อมที่จะเสริมสร้างความร่วมมือกับอิสราเอลและรัฐอ่าวอาหรับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระบบป้องกันภัยทางอากาศแบบบูรณาการเพื่อต่อต้านขีปนาวุธและโดรน แต่ไบเดนควรระมัดระวังในทั้งอิสราเอลและซาอุดีอาระเบีย และไม่ให้คำรับรองที่อาจมีผลในวงจรการเลื่อนขั้นดึงสหรัฐฯ เข้าสู่สงครามที่ไม่ต้องการกับอิหร่าน แต่ลำดับความสำคัญที่แท้จริงของ Biden อยู่ที่อื่น
ในเวลาเดียวกัน อิสราเอลและชาติอาหรับได้อ่านแผนที่การเมืองในวอชิงตัน และมองเห็นโอกาสที่พรรครีพับลิกันจะได้รับชัยชนะในช่วงกลางเทอม และความเป็นไปได้ที่แท้จริงที่ไบเดน ซึ่งจะมีอายุครบ 80 ปีในเดือนพฤศจิกายน อาจเป็นประธานาธิบดีแบบวาระเดียว นี่เป็นเรื่องจริงโดยเฉพาะกับ MBS เช่นเดียวกับเนทันยาฮู ผู้ซึ่งมีเป้าหมายที่จะเป็นนายกรัฐมนตรีคนต่อไปของอิสราเอล ชาวซาอุดิอาระเบียได้ป้องกันความเสี่ยงจากการเดิมพันของพวกเขาและเมื่อเร็ว ๆ นี้ได้บริจาคเงิน 2 พันล้านดอลลาร์ให้กับกองทุนเพื่อการลงทุนใหม่ของ Jared Kushner ลูกเขยของทรัมป์
เมื่อพิจารณาถึงการปฏิบัติต่อราชวงศ์ที่ซาอุดิอาระเบียได้รับจากทรัมป์และคุชเนอร์ระหว่างการบริหารครั้งล่าสุด จึงไม่แปลกใจเลย ซาอุดิอาระเบียได้ให้การสนับสนุนทางการเงินแก่สมาคม LIVGolf ซึ่งจะเปิดในเดือนนี้ในสหรัฐอเมริกา และมีการแข่งขันสองรายการตามกำหนดการที่ทรัพย์สินของทรัมป์
สำหรับเนทันยาฮู ผู้ซึ่งชื่นชอบพรรครีพับลิกันมากกว่าพรรคเดโมแครตและไม่เคยลังเลที่จะแสดงออกมา ไม่มีอะไรจะทำให้เขามีความสุขมากกว่าที่ได้เห็นทรัมป์กลับมาเป็นประธานาธิบดี แม้จะมีความตึงเครียดบ้าง แต่ทรัมป์ก็ผูกมัดกับเนทันยาฮูและแสดงท่าทีสนับสนุนอิสราเอลอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง
ตะวันออกกลางเสนอปัญหาที่ไม่มีวิธีแก้ไขในทันทีหรือง่ายด้วยข้อยกเว้นที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น หากไบเดนโชคดี นี่จะเป็นการโจมตีครั้งเดียวของเขาในภูมิภาคนี้ในช่วงภาคเรียนแรกของเขา ประธานาธิบดีเข้าใจดีอาจต้องการทำกับตะวันออกกลาง แน่นอนว่าคำถามคือตะวันออกกลางทำกับเขาหรือไม่
