พลังทางเศรษฐกิจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการใช้นักโทษของรัฐแคลิฟอร์เนียเป็นนักผจญเพลิง

ไฟป่าที่ลุกลามทั่วภูมิภาคลอสแอนเจลิสกำลังทำลายทรัพย์สินในที่ดินและคร่าชีวิตผู้คน พวกเขายังจุดชนวนการถกเถียงว่าการบังคับให้นักโทษทำงานเพื่อเงินเล็กน้อยนั้นถูกต้องหรือไม่

นักโทษในแคลิฟอร์เนียมากกว่า 1,000 คนกำลังต่อสู้กับไฟป่า ซึ่งเป็นแนวทางปฏิบัติที่ก่อให้เกิดข้อขัดแย้งตั้งแต่ปี 1915 และเป็นผลจากการผสมผสานที่ซับซ้อนระหว่างความปลอดภัยสาธารณะ เศรษฐศาสตร์แรงงาน และกระบวนการยุติธรรมทางอาญา

มีนักโทษกี่คนที่กำลังต่อสู้กับไฟป่าในแอลเอ?

เจ้าหน้าที่ดับเพลิงราว 9,000 นายถูกส่งไปดับไฟป่าในแอลเอ จากข้อมูลของ Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) ของรัฐแคลิฟอร์เนีย พบว่ามีผู้ถูกคุมขังเพียง 1,000 คนเท่านั้น

CDCR กล่าวว่านักโทษที่เข้าร่วมทีมดับเพลิงอาสาที่จะทำเช่นนั้น และต้องมีคุณสมบัติตามเกณฑ์ที่เข้มงวด ข้อกำหนดต่างๆ ได้แก่ การมีสุขภาพร่างกายและจิตใจที่ดี มีพฤติกรรมที่ดี มีโทษจำคุกเหลืออีก 8 ปีหรือน้อยกว่านั้น ถือว่ามีความเสี่ยงด้านความปลอดภัยต่ำ และไม่เคยถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานล่วงละเมิดทางเพศหรือลอบวางเพลิง

เหตุใดแคลิฟอร์เนียจึงใช้นักผจญเพลิงในเรือนจำ?

แม้ว่าแคลิฟอร์เนียจะส่งเสริมโครงการนี้เพื่อเป็นแนวทางในการฟื้นฟู แต่เศรษฐศาสตร์ก็บอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป นักดับเพลิงของ LA Fire Department มีรายได้ระหว่าง 85,784 ถึง 124,549 เหรียญสหรัฐฯ ต่อปีพร้อมสวัสดิการ แต่นักดับเพลิงในเรือนจำจะได้รับเพียง 5.80 ถึง 10.24 เหรียญสหรัฐฯ ต่อวัน บวกด้วยเงินพิเศษต่อชั่วโมงในระหว่างเหตุฉุกเฉินที่ดำเนินอยู่ ซึ่งต่ำกว่าค่าแรงขั้นต่ำของรัฐแคลิฟอร์เนียที่ 16.50 ดอลลาร์ต่อชั่วโมงมาก

โปรแกรมนี้ช่วยเติมเต็มช่องว่างบุคลากรที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่แคลิฟอร์เนียเผชิญกับฤดูไฟป่าที่ยาวนานและทำลายล้างมากขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ นักผจญเพลิงในเรือนจำมักทำงานที่ท้าทายที่สุด เช่น การเดินป่าในพื้นที่ห่างไกลเกินกว่าที่รถดับเพลิงหรือเฮลิคอปเตอร์จะเข้าถึงได้ การใช้มือตัดแนวไฟ และเคลียร์พุ่มไม้เพื่อชะลอการแพร่กระจายของไฟ

สิ่งนี้มีผลกระทบในวงกว้าง: เมื่อรัฐสามารถพึ่งพาแรงงานนักโทษที่มีต้นทุนต่ำมากในระหว่างเกิดเหตุฉุกเฉิน อาจลดแรงจูงใจในการจ้างงานและจ่ายชดเชยให้กับนักดับเพลิงมืออาชีพเพิ่มเติมอย่างเหมาะสม ซึ่งส่งผลกระทบต่อค่าจ้างทั่วทั้งอุตสาหกรรม

CA เริ่มใช้นักผจญเพลิงในเรือนจำเมื่อใด

ค่ายฝึกอบรมการผจญเพลิงแห่งแรกในแคลิฟอร์เนียสำหรับผู้ต้องขังถูกรัฐบาลคว่ำบาตรในปี พ.ศ. 2458 โปรแกรมนี้ขยายออกไปในช่วงทศวรรษที่ 1940 เนื่องจากนักดับเพลิงจำนวนมากถูกเกณฑ์เข้าร่วมต่อสู้กับสงครามโลกครั้งที่สอง ปัจจุบัน CDCR กรมป่าไม้และการป้องกันอัคคีภัยแห่งแคลิฟอร์เนีย และแผนกดับเพลิงเทศมณฑลลอสแอนเจลีส ดำเนินการค่ายอนุรักษ์ 35 แห่งใน 25 เทศมณฑล

มีอะไรอยู่ในนั้นสำหรับนักผจญเพลิงผู้ต้องขัง?

นอกเหนือจากค่าจ้างรายวันแล้ว ผู้ต้องขังที่อาสาทำหน้าที่ดับเพลิงยังได้รับสิทธิประโยชน์หลายประการ ทุกๆ วันที่พวกเขาอยู่ในแนวดับเพลิง พวกเขาจะได้รับโทษจำคุกสองวัน ซึ่งเป็นแรงจูงใจอันทรงพลังที่สามารถลดเวลาที่อยู่หลังลูกกรงลงได้อย่างมาก นักดับเพลิงยังอาศัยอยู่ใน “ค่ายดับเพลิง” ที่มีการรักษาความปลอดภัยขั้นต่ำ แทนที่จะอยู่ในห้องขัง กินอาหารที่ดีกว่า และทำงานกลางแจ้ง

ประสบการณ์นี้สามารถให้การฝึกอบรมอาชีพที่มีคุณค่า แม้ว่าเส้นทางจะไม่ราบรื่นเสมอไป แคลิฟอร์เนียเพิ่งดำเนินการเพื่อให้อดีตนักดับเพลิงนักโทษได้รับการว่าจ้างอย่างมืออาชีพได้ง่ายขึ้นหลังจากได้รับการปล่อยตัว แต่ถนนสายนั้นส่วนใหญ่ปิดรับนักโทษในอดีต

อย่างไรก็ตาม นักดับเพลิงในเรือนจำมีโอกาสได้รับบาดเจ็บจากสิ่งของที่ตกลงมามากกว่าสี่เท่าเมื่อเทียบกับทีมงานมืออาชีพ และมีแนวโน้มที่จะได้รับบาดเจ็บจากการสูดดมควันมากกว่าถึงแปดเท่า ตั้งแต่ปี 2018 นักดับเพลิงนักโทษ 4 คนถูกสังหารขณะปฏิบัติหน้าที่

อดีตนักโทษหลายคนกล่าวว่าโครงการนี้ให้สิ่งที่เรือนจำไม่ค่อยได้รับ นั่นก็คือ ศักดิ์ศรี “บางครั้งเราจะต้องอยู่ในกองไฟเป็นเวลาสองหรือสามสัปดาห์ และเมื่อเราจากไป ผู้คนก็จะชูป้ายขอบคุณ” อดีตนักดับเพลิงนักโทษ เดวิด เดสมอนด์ เขียนในเรียงความของโครงการ Marshall Project เกี่ยวกับประสบการณ์ของเขา “ไม่มีใครปฏิบัติต่อ เราชอบนักโทษ เราเป็นนักดับเพลิง”

บรรทัดล่าง

ในกะแปดชั่วโมง ผู้ต้องขังที่ได้รับมอบหมายให้ทำเหตุฉุกเฉินจะได้รับเงินสูงสุดเพียง 18 ดอลลาร์ต่อวัน และมีโอกาสน้อยที่จะบ่นหากพวกเขาได้รับบาดเจ็บหรือทำงานนานกว่านั้น ในทางกลับกัน นักดับเพลิงประจำมีค่าใช้จ่ายขั้นต่ำมากกว่า 300 เหรียญสหรัฐต่อวัน โดยเน้นถึงความท้าทายในวงกว้างในการให้บริการฉุกเฉิน นั่นคือ การสร้างสมดุลระหว่างงบประมาณสาธารณะที่จำกัดกับความจำเป็นในการรักษาบุคลากรดับเพลิงที่มีทักษะและได้รับการชดเชยอย่างเป็นธรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้เกิดไฟป่ามากขึ้น บ่อยครั้งและรุนแรง