ผู้บริโภคกำลังหมดอำนาจในการใช้จ่าย? สัญญาณเตือนภัยในข้อมูลยอดขายปลีกบ่งชี้ว่า

รายงานล่าสุดดูเหมือนจะทำให้วอลล์สตรีทมีเรื่องให้ตื่นเต้นบ้าง พาดหัวข่าวที่ยกย่องความยืดหยุ่นในการใช้จ่ายของผู้บริโภคทำให้มีความหวังมากขึ้นว่าการ “ลงจอดอย่างนุ่มนวล” จะช่วยหนุนตลาดหุ้น อย่างไรก็ตาม บ่อยครั้ง ปัญหาอยู่ที่รายละเอียด

เมื่อเปิดดูข้อมูลที่ดูเหมือนจะเป็นบวกเหล่านี้ เราจะพบภาพที่น่าวิตกกังวลมากขึ้น การปรับตามฤดูกาล การแก้ไขที่ลดลง และอัตราการผิดนัดชำระหนี้บัตรเครดิตและสินเชื่อรถยนต์ที่เพิ่มขึ้น แสดงให้เห็นว่ามีมุมมองที่ระมัดระวังมากขึ้น ผู้บริโภคซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของเศรษฐกิจสหรัฐฯ อาจประสบปัญหาที่มากกว่าตัวเลขพาดหัวข่าว

ภาพลวงตาของการปรับตามฤดูกาล

รายงานยอดขายปลีกเดือนกรกฎาคมแสดงให้เห็นว่ามีการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว 1.0% เมื่อเทียบเป็นรายเดือน ซึ่งเกินความคาดหมาย อย่างไรก็ตาม แม้ว่าตัวเลขดังกล่าวจะสนับสนุนแนวคิดของผู้บริโภคที่มีความยืดหยุ่น แต่การพุ่งสูงดังกล่าวกลับผิดปกติมากกว่าที่คาด

ตั้งแต่ปี 2021 ยอดขายปลีกจริงแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง ซึ่งไม่น่าแปลกใจ เนื่องจากผู้บริโภคไม่มีเงินออมเพียงพอที่จะดำรงชีวิตต่อไปได้

แผนภูมิต่อไปนี้ของยอดขายปลีกจริงแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของผู้บริโภค ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ยอดขายปลีกไม่ได้เติบโตขึ้นเพื่อรองรับอัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเติบโตของยอดขายปลีกจริงที่คงที่เกิดขึ้นก่อนภาวะเศรษฐกิจถดถอยและ “ธงแดง” ของการเติบโตทางเศรษฐกิจที่อ่อนแอลง

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงการพุ่งสูงของการใช้จ่ายอันเนื่องมาจากการกระตุ้นเศรษฐกิจซ้ำแล้วซ้ำเล่าของรัฐบาล การกลับสู่แนวโน้มระยะยาวของยอดขายปลีกจึงใช้เวลานานกว่าช่วงเวลาก่อนหน้า ซึ่งทำให้บรรดานักเศรษฐศาสตร์เชื่อว่า “ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป”

แต่ก่อนจะหยิบแชมเปญขึ้นมาดื่ม มาดูวิธีการคำนวณตัวเลขเหล่านี้กันก่อนดีกว่า ข้อมูลยอดขายปลีกนั้นขึ้นชื่อว่ามีความผันผวนสูง ปัจจัยต่างๆ เช่น สภาพอากาศ วันหยุด และแม้แต่วันในสัปดาห์ก็มีบทบาทสำคัญ

เพื่อปรับความผันผวนเหล่านี้ให้ราบรื่น ข้อมูลจะได้รับการปรับตามฤดูกาล แผนภูมิแสดงขนาดของการปรับตามฤดูกาลเหล่านี้ตั้งแต่ปี 1992 ที่น่าสนใจคือ ขนาดของการปรับเหล่านี้เพิ่มขึ้นตามกาลเวลา

แต่จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อการปรับเปลี่ยนเหล่านั้นทำให้ภาพดูสดใสมากเกินไป?

การปรับลดตัวเลข: แนวโน้มที่กำลังเติบโต

การปรับตามฤดูกาลเป็นดาบสองคม แม้ว่าจะมุ่งหวังให้มองเห็นแนวโน้มพื้นฐานได้ชัดเจนขึ้น แต่ก็อาจบิดเบือนความเป็นจริงได้เช่นกัน โดยเฉพาะในเศรษฐกิจที่มีการเปลี่ยนแปลงและคาดเดาไม่ได้เช่นของเรา

น่าเสียดายที่การปรับเปลี่ยนเหล่านี้มักได้รับการแก้ไขในภายหลังเมื่อมีข้อมูลเพิ่มเติมเข้ามา ตัวอย่างเช่น “ธงแดง” คือรายงานยอดขายปลีกในรอบสิบสองเดือนที่ผ่านมามีการปรับปรุงลดลงอย่างมีนัยสำคัญ ทำให้ยอดขายปลีกรายเดือนล่าสุด “ตี” น้อยลงมากน่าประทับใจ

เหตุใดยอดขายปลีกจึงถูกปรับลดลงบ่อยครั้ง คำอธิบายที่เป็นไปได้ประการหนึ่งก็คือ การประมาณการเบื้องต้นนั้นค่อนข้างมองในแง่ดีเกินไป ซึ่งอาจเป็นเพราะการปรับตามฤดูกาล

เมื่อมีข้อมูลที่แม่นยำมากขึ้น ภาพที่แท้จริงก็ปรากฏออกมา ซึ่งไม่ได้สวยงามอย่างที่หลายคนเชื่อ ดังนั้น มีวิธีที่ดีกว่านี้หรือไม่

ดังที่ทราบกันดีว่ายอดขายปลีกรายเดือนมีความผันผวนเนื่องมาจากเหตุการณ์ต่างๆ เช่น คริสต์มาส วันขอบคุณพระเจ้า วันอีสเตอร์ การเดินทางในช่วงฤดูร้อน วันเปิดเทอม และสภาพอากาศ ล้วนส่งผลกระทบต่อการใช้จ่ายของผู้บริโภค

ดังนั้น, “ปรับตามฤดูกาล” ข้อมูลดิบอาจดูเหมือนจำเป็นสำหรับการปรับช่วงที่มีความผันผวนสูงให้ราบรื่นขึ้น อย่างไรก็ตาม กระบวนการดังกล่าวอาจทำให้เกิดข้อผิดพลาดของมนุษย์ได้มาก

การใช้ค่าเฉลี่ย 12 เดือนแบบง่าย ๆ ของข้อมูลที่ไม่ได้ปรับตามฤดูกาล (ข้อมูลดิบ) ให้การวิเคราะห์ความแข็งแกร่งของผู้บริโภคได้ราบรื่นและเชื่อถือได้มากยิ่งขึ้น

ในอดีต เมื่อค่าเฉลี่ยข้อมูลดิบ 12 เดือนเข้าใกล้หรือลดลงต่ำกว่า 2% ต่อปี ถือเป็น… “ธงแดง” สำหรับเศรษฐกิจ การกระตุ้นเศรษฐกิจที่เกี่ยวข้องกับ COVID-19 ที่เพิ่มขึ้นอย่างมากกำลังกลับไปสู่ระดับที่นักลงทุนควรกังวล

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเราลบการปรับตามฤดูกาลออก และใช้กระบวนการปรับให้เรียบกับข้อมูลที่ผันผวน ปัญหาของความแข็งแกร่งของผู้บริโภคจะกลายเป็นเรื่องที่น่าสงสัยมากขึ้น

อื่น “ธงแดง” คือการตระหนักว่ายอดขายปลีกควรเติบโตตามจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น หากเราพิจารณายอดขายปลีกต่อหัว เราจะเห็นว่าก่อนปี 2010 ยอดขายปลีกเติบโตในอัตรา 5% ต่อปี

อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นเปลี่ยนไปหลังจาก “วิกฤตการณ์ทางการเงิน” ยอดขายปลีกลดลงต่ำกว่าแนวโน้มก่อนหน้าอย่างมาก แม้ว่าจำนวนประชากรจะเพิ่มขึ้นก็ตาม แม้ว่าช่องว่างดังกล่าวจะดีขึ้นหลังจากได้รับการสนับสนุนจากมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจจากโควิด แต่ช่องว่างดังกล่าวกลับกว้างขึ้นอีกครั้ง

อย่างที่คุณเห็น ข้อมูลแสดงให้เห็นภาพรวมของการใช้จ่ายของผู้บริโภคที่ลดลงมาก ซึ่งทำให้เกิดคำถามสำคัญขึ้นว่า เรากำลังถูกหลอกล่อด้วยความรู้สึกปลอดภัยที่เป็นเท็จจากตัวเลขพาดหัวข่าวหรือไม่ ความจริงนั้นน่าตกใจกว่านั้นมาก

ระเบิดหนี้: อัตราการผิดนัดชำระหนี้ที่เพิ่มขึ้น

สัญญาณที่น่าตกใจที่สุดอาจมาจากอัตราการผิดนัดชำระบัตรเครดิตและสินเชื่อรถยนต์ที่เพิ่มสูงขึ้น ผู้บริโภคพึ่งพาสินเชื่อเป็นอย่างมากเพื่อรักษาพฤติกรรมการใช้จ่ายของตนเองท่ามกลางภาวะเงินเฟ้อที่สูงและการเติบโตของค่าจ้างที่หยุดนิ่ง

ความแตกต่างระหว่างยอดขายปลีกและสินเชื่อผู้บริโภคกับรายได้ส่วนบุคคลที่ใช้จ่ายได้เพิ่มขึ้น เนื่องจากการกระตุ้นเศรษฐกิจที่เกี่ยวข้องกับ COVID-19 หมดลง และอัตราเงินเฟ้อสูงเกินกว่าค่าจ้าง ทำให้ผู้บริโภคต้องหันไปพึ่งสินเชื่อ

แต่มีขีดจำกัดว่าผู้บริโภคจะต้องก่อหนี้ได้มากเพียงใดก่อนที่จะล้มละลาย

ตามข้อมูลล่าสุด อัตราการผิดนัดชำระหนี้ (มากกว่า 90 วัน) ทั้งสินเชื่อรถยนต์และบัตรเครดิตแตะระดับสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2555

ที่น่าสังเกตคือ อัตราการผิดนัดชำระหนี้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วที่สุดในกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่มีรายได้ต่ำและมีเงินออมน้อยกว่า (แผนภูมิโดย Mish Shedlock)

อัตราการผิดนัดชำระหนี้ที่เพิ่มขึ้นเป็นสัญญาณเตือนว่าผู้บริโภคกำลังดิ้นรนเพื่อชำระหนี้ให้ทัน เมื่อผู้บริโภคจำนวนมากขึ้นชำระเงินล่าช้า ความเสี่ยงที่เศรษฐกิจโดยรวมจะชะลอตัวก็เพิ่มขึ้นด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว การใช้จ่ายของผู้บริโภคคิดเป็นเกือบ 70% ของ GDP ของสหรัฐฯ หากผู้บริโภคประสบปัญหา เศรษฐกิจทั้งหมดจะตกอยู่ในความเสี่ยง

ผลกระทบต่อการบริโภคในอนาคต

เมื่อได้รับสิ่งเหล่านี้ “ธงแดงเป็นเรื่องยากที่จะเห็นว่าระดับการใช้จ่ายของผู้บริโภคในปัจจุบันจะคงอยู่ได้อย่างไร อัตราการผิดนัดชำระหนี้ที่เพิ่มขึ้น การปรับลดยอดขายปลีก และการปรับตามฤดูกาลที่น่าสงสัย ทั้งหมดนี้ล้วนบ่งชี้ว่าผู้บริโภคกำลังหมดกำลังซื้อ

ในอนาคตอันใกล้ เราอาจยังคงเห็นตัวเลขยอดขายปลีกที่ดูดีอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากการปรับตามฤดูกาลยังคงส่งผลดี อย่างไรก็ตาม ข้อมูลพื้นฐานกลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป

เมื่อผู้บริโภคจำนวนมากขึ้นถึงขีดจำกัดหนี้ของตนและอัตราการผิดนัดชำระหนี้ยังคงเพิ่มขึ้น เราอาจเห็นการใช้จ่ายชะลอตัวลงอย่างมีนัยสำคัญในช่วงปลายปีนี้

การชะลอตัวดังกล่าวอาจส่งผลกระทบในวงกว้างต่อเศรษฐกิจโดยรวม ผู้ค้าปลีกอาจพบรายได้ลดลงอีก ซึ่งอาจนำไปสู่การเลิกจ้างและการใช้จ่ายของผู้บริโภคลดลง ธนาคารและสถาบันการเงินอาจเผชิญกับการสูญเสียเงินกู้เพิ่มขึ้น โดยเฉพาะในภาคบัตรเครดิตและสินเชื่อรถยนต์

โดยสรุป แม้ว่ารายงานยอดขายปลีกล่าสุดอาจช่วยกระตุ้นตลาดในระยะสั้น แต่ก็บ่งชี้ว่า “การลงจอดอย่างนุ่มนวล” ในทางเศรษฐกิจ ข้อมูลพื้นฐานชี้ให้เห็นว่าเราควรระมัดระวัง

การปรับตามฤดูกาลและการแก้ไขลดลงกำลังปกปิดสถานะที่แท้จริงของการใช้จ่ายของผู้บริโภค ในขณะที่อัตราการผิดนัดชำระหนี้ที่เพิ่มขึ้นเป็นสัญญาณชัดเจนของปัญหาที่จะเกิดขึ้นในอนาคต

นักลงทุนและผู้กำหนดนโยบายควรพิจารณาให้มากกว่าแค่พาดหัวข่าวและเน้นที่ความเสี่ยงที่แท้จริงของเศรษฐกิจ ผู้บริโภคอาจยังลังเลอยู่ แต่รอยร้าวเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว การเพิกเฉยต่อสัญญาณเตือนเหล่านี้อาจนำไปสู่การตื่นรู้ที่เลวร้ายในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า