หนึ่งปีหลังจากการขึ้นอัตราดอกเบี้ยครั้งแรก เฟดยังมีหนทางอีกยาวไกลในการต่อสู้กับเงินเฟ้อ

เมื่อหนึ่งปีที่แล้วในเดือนนี้ที่ธนาคารกลางสหรัฐเปิดตัวการโจมตีครั้งแรกต่ออัตราเงินเฟ้อที่ไหลเวียนอยู่ในเศรษฐกิจสหรัฐอย่างน้อยปีที่แล้ว

เมื่อมองย้อนกลับไป การหยุดงานประท้วงครั้งแรกนั้นอาจดูเป็นเรื่องขี้อาย: การเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งในสี่ของจุดเปอร์เซ็นต์เพื่อรับมือกับการพุ่งขึ้นของราคา ซึ่งในเวลาเพียงไม่กี่เดือนก็จะถึงจุดสูงสุดที่อัตราสูงสุดประจำปีนับตั้งแต่ปลายปี 2524 ไม่นานนักก่อนที่ผู้กำหนดนโยบายจะรู้ว่าขั้นตอนเริ่มต้นนั้น คงไม่เพียงพอ

เดือนต่อมามีการขึ้นราคามากขึ้น ซึ่งเพียงพอที่จะเพิ่มอัตราดอกเบี้ยเงินกู้มาตรฐานของเฟดขึ้น 4.5 จุดเปอร์เซ็นต์สู่ระดับสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2550

หลังจากต่อสู้กับเงินเฟ้อมาหนึ่งปี สถานการณ์จะเป็นอย่างไร?

ในระยะสั้นตกลง แต่ไม่มากนัก

การปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยดูเหมือนจะระงับอัตราเงินเฟ้อบางส่วนที่เป็นแรงบันดาลใจให้นโยบายเข้มงวดขึ้น แต่ความคิดที่ว่าเฟดสายเกินไปที่จะเริ่มต้นยังคงมีอยู่ และคำถามก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ว่าธนาคารกลางจะต้องใช้เวลานานเท่าใดในการกลับสู่มาตรฐานเงินเฟ้อ 2%

“พวกเขามีวิธีที่จะไป” Quincy Krosby หัวหน้านักยุทธศาสตร์ระดับโลกของ LPL Financial กล่าว “พวกเขาใช้เวลานานในการยอมรับว่าอัตราเงินเฟ้อมีความเหนียวแน่นกว่าที่ประเมินไว้ในตอนแรก”

อันที่จริง เจ้าหน้าที่เฟดติดอยู่กับเรื่องเล่าหลายเดือนว่าอัตราเงินเฟ้อเป็น “ชั่วคราว” และจะลดลงเอง ในระหว่างนั้นราคาพุ่งสูงขึ้น ค่าจ้างเพิ่มขึ้นแต่ไม่สามารถรักษาไว้ได้ และธนาคารกลางถูกทิ้งให้อยู่ในสายตาของสาธารณชนว่าพวกเขาหลับอยู่ที่สวิตช์ขณะที่วิกฤตเศรษฐกิจโหมกระหน่ำ

การสำรวจความคิดเห็นของ Gallup ในช่วงปลายปี 2565 แสดงให้เห็นว่าประชาชนเพียง 37% มีความประทับใจที่ดีต่อเฟด ซึ่งไม่นานมานี้เป็นหนึ่งในหน่วยงานสาธารณะที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุด

“นี่ไม่ใช่การวิพากษ์วิจารณ์พวกเขา แต่เพื่อทำความเข้าใจ พวกเขาไม่รู้เกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อมากไปกว่าผู้บริโภคทั่วไป นั่นเป็นสิ่งสำคัญ” ครอสบีกล่าว “มันก็แค่นั้น เป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องรู้ และนั่นคือที่มาของคำวิจารณ์”

คำวิจารณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางข้อมูลเงินเฟ้อที่ตุปัดตุเป๋

ราคาพลังงาน ณ จุดหนึ่งเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วเพิ่มขึ้นมากกว่า 41% ในช่วง 12 เดือน อัตราเงินเฟ้อของอาหารพุ่งสูงสุดกว่า 11% ราคาของสินค้าแต่ละรายการ เช่น ไข่ ค่าโดยสารของสายการบิน และอาหารสัตว์เลี้ยงมีราคาสูงขึ้น

เมื่อเร็วๆ นี้ ประธานเฟด เจอโรม เพาเวลล์ ยืนยันว่าเขาและเพื่อนร่วมงานของเขากำลังดำเนิน “ขั้นตอนที่มีพลัง” เพื่อลดอัตราเงินเฟ้อ Powell และผู้กำหนดนโยบายอื่น ๆ เกือบทั่วโลกยอมรับว่าพวกเขารับรู้ถึงความทนทานของอัตราเงินเฟ้อช้า แต่กล่าวว่าพวกเขากำลังดำเนินการอย่างเหมาะสมเพื่อแก้ไขปัญหาในขณะนี้

“มันคงยังเร็วเกินไปที่จะประกาศชัยชนะหรือคิดว่าเราได้รับสิ่งนี้แล้ว” พาวเวลล์กล่าวเพิ่มเติมในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ “แน่นอนว่าเป้าหมายของเราคือการลดอัตราเงินเฟ้อ”

อัตราเงินเฟ้อเป็นภาพโมเสคของตัวบ่งชี้มากมาย อย่างน้อยเมื่อเร็วๆ นี้ มีสัญญาณว่าหนึ่งในมาตรวัดที่จับตามองอย่างใกล้ชิด นั่นคือดัชนีราคาผู้บริโภคของกระทรวงแรงงาน กำลังมุ่งไปในทิศทางที่ถูกต้อง ดัชนีล่าสุดแสดงอัตราเงินเฟ้อประจำปีที่ 6.4% ลดลงจากประมาณ 9% เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว

ดัชนีราคาการใช้จ่ายเพื่อการอุปโภคบริโภคส่วนบุคคล ซึ่งถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดมากขึ้นโดยเฟด เนื่องจากเฟดปรับตัวอย่างรวดเร็วมากขึ้นตามพฤติกรรมผู้บริโภคที่ผันผวน ก็ลดระดับลงมาอยู่ที่ 5.4% ต่อปี และเข้าใกล้ CPI มากขึ้น

แต่ด้วยอัตราเงินเฟ้อที่ยังคงสูงกว่าเป้าหมายของเฟด จึงมีความกังวลมากขึ้นในตลาดการเงินว่าจำเป็นต้องปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยมากขึ้น ยิ่งกว่าที่เจ้าหน้าที่ธนาคารกลางคาดการณ์ไว้ คณะกรรมการตลาดกลางแห่งสหรัฐ (เฟด) ที่กำหนดอัตราในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาได้ลดระดับการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย จากการปรับขึ้นสี่จุดสามในสี่ติดต่อกันเป็นการปรับขึ้นครึ่งจุดในเดือนธันวาคม และปรับขึ้นหนึ่งในสี่ในต้นเดือนกุมภาพันธ์

“พวกเขาชะลอตัว [the pace of hikes] ก่อนเวลาอันควร เราแค่อยู่ที่ประตูเริ่มต้นของการเคลื่อนไหวทางนโยบายที่กัดกิน” Steven Blitz หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ TS Lombard กล่าว “พวกเขาเริ่มต้นเพียงก้าวเล็กๆ ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าพวกเขาตามหลังพวกเขาแค่ไหนในการได้รับอัตราที่พวกเขาต้องการ กระทั่งเริ่มกัด”

ความกลัวของตลาดขนาดใหญ่อีกประการหนึ่งคือเฟดจะทำให้เกิดภาวะถดถอยด้วยการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย ซึ่งได้กำหนดมาตรฐานอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ข้ามคืนให้อยู่ในช่วงระหว่าง 4.5% ถึง 4.75% ตลาดคาดการณ์ว่าเฟดจะใช้อัตราดังกล่าวจนถึงช่วงระหว่าง 5.25%-5.5% ก่อนที่จะหยุดตามข้อมูลการซื้อขายล่วงหน้า

แต่ Blitz กล่าวว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยเล็กน้อยอาจเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุด

“หากเราไม่เกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอย เราจะคงอัตราดอกเบี้ยเงินกองทุนไว้ที่ 6% ภายในสิ้นปีนี้” เขากล่าว “ถ้าเราเกิดภาวะถดถอย … เราจะอยู่ในอัตราเงินกองทุน 3% ในตอนท้าย”

ถึงตอนนี้ ภาวะถดถอยมองว่าอย่างน้อยที่สุดก็ไม่เป็นภัยคุกคามในระยะอันใกล้นี้ Atlanta Fed กำลังติดตามการเติบโตของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศที่ 2.3% ในไตรมาสแรก ซึ่งก่อนหน้าระดับ 2.7% ในไตรมาสที่สี่ของปี 2022

การเคลื่อนไหวของเฟดได้รับผลกระทบหนักที่สุดสำหรับภาคเศรษฐกิจที่อ่อนไหวต่ออัตราดอกเบี้ยมากขึ้น ที่อยู่อาศัยได้ถอยกลับจากความสูงที่เลือดกำเดาไหลในช่วงต้นของการแพร่ระบาดของโควิด ในขณะที่ซิลิคอนแวลลีย์ก็ถูกทุบด้วยต้นทุนที่สูงขึ้นและผลักเข้าสู่รอบการเลิกจ้างที่เจ็บปวดหลังจากจ้างงานมากเกินไป

แต่ตลาดงานขนาดใหญ่กลับฟื้นตัวได้อย่างน่าทึ่ง โดยมีอัตราการว่างงานอยู่ที่ 3.4% ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดนับตั้งแต่ปี 2496 หลังจากการระเบิดในเดือนมกราคมที่ทำให้การจ้างงานนอกภาคเกษตรเพิ่มขึ้น 517,000 อัตรา

ช่องว่างที่กว้างระหว่างตำแหน่งงานที่เปิดรับสมัครและพนักงานว่างเป็นสาเหตุหนึ่งที่นักเศรษฐศาสตร์คิดว่าสหรัฐฯ สามารถหลีกเลี่ยงภาวะเศรษฐกิจถดถอยในปีนี้

แม้ว่าจะมีจุดที่เป็นปัญหา: ในขณะที่ที่อยู่อาศัยติดหล่มอยู่ในภาวะตกต่ำเป็นเวลานาน การผลิตได้หดตัวในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เงื่อนไขเหล่านี้สอดคล้องกับสิ่งที่นักเศรษฐศาสตร์บางคนเรียกว่า “ภาวะเศรษฐกิจถดถอย” ซึ่งเศรษฐกิจทั้งหมดไม่หดตัว แต่แต่ละภาคส่วนหดตัว

อย่างไรก็ตาม ผู้บริโภคยังคงแข็งแกร่ง โดยยอดค้าปลีกพุ่งขึ้น 3% ในเดือนมกราคม เนื่องจากนักช้อปนำเงินออมที่สะสมมาทำงาน ทำให้ร้านอาหารและบาร์อัดแน่น และเพิ่มยอดขายออนไลน์

แม้ว่าจะเป็นข่าวดีสำหรับผู้ที่ต้องการเห็นเศรษฐกิจฟื้นตัว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับเฟดที่จงใจพยายามชะลอเศรษฐกิจเพื่อให้สามารถควบคุมอัตราเงินเฟ้อได้

Andrew Hollenhorst นักเศรษฐศาสตร์ของ Citigroup คิดว่าเฟดสามารถควบคุมอัตราเงินเฟ้อที่สำคัญให้อยู่ที่ประมาณ 4% ภายในสิ้นปีนี้ ซึ่งจะดีกว่าค่า CPI หลักล่าสุดที่ 5.6% และ PCE หลักที่ 4.7% แต่ก็ยังห่างจากเป้าหมายพอสมควร

การอ่านค่าที่แข็งแกร่งเกินคาดล่าสุดสำหรับมาตรวัดทั้งสองแสดงถึงความเสี่ยงที่จะกลับหัวกลับหาง เขากล่าวเสริม

การลดลง “ควรให้เจ้าหน้าที่เฟดมุ่งเน้นไปที่การชะลอตัวของเศรษฐกิจอย่างเพียงพอเพื่อลดแรงกดดันด้านเงินเฟ้อ” Hollenhorst เขียนในบันทึกของลูกค้าในสัปดาห์นี้ “แต่ข้อมูลกิจกรรมก็ไม่ให้ความร่วมมือเช่นกัน”

Goldman Sachs ยังมั่นใจว่าอัตราเงินเฟ้อจะลดลงในเดือนหน้า แต่ “ข่าวบางอย่างในช่วงเดือนที่ผ่านมาทำให้แนวโน้มระยะสั้นดูท้าทายมากขึ้น” รอนนี่ วอล์กเกอร์ นักเศรษฐศาสตร์ของโกลด์แมนเขียน

วอล์คเกอร์ตั้งข้อสังเกตว่าราคาสินค้าสำหรับสินค้าเช่นรถยนต์มือสองได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ เขายังคาดการณ์ว่าอัตราเงินเฟ้อระดับ “ซุปเปอร์คอร์” ซึ่งเป็นมาตรวัดที่พาวเวลล์พูดถึงเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งไม่รวมค่าอาหาร พลังงาน และค่าที่อยู่อาศัย อาจจะอยู่ที่ประมาณ 4%

เมื่อนำมารวมกัน ข้อมูลบ่งชี้ว่า “ความสมดุลของความเสี่ยงต่อการคาดการณ์ของเรา” สำหรับอัตราดอกเบี้ยที่สำคัญของเฟดนั้น “เอียงไปทางด้านบน” วอล์คเกอร์เขียน

ส่วนหนึ่งที่ทำให้สับสนในความพยายามของเฟดคือการเคลื่อนไหวนโยบายควรจะทำงานผ่าน “เงื่อนไขทางการเงิน” ซึ่งเป็นการรวมกันของตัวบ่งชี้ที่ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่ส่วนต่างอัตราผลตอบแทนพันธบัตรไปจนถึงการเคลื่อนไหวของตลาดหุ้นไปจนถึงอัตราการจำนองและมาตรการลึกลับอื่น ๆ

Chicago Fed มีตัวติดตามที่ให้มาตรวัดที่ดีในทิศทางที่สิ่งต่าง ๆ กำลังมุ่งหน้าไป ที่น่าสนใจคือแม้ว่าเฟดจะยังคงดำเนินนโยบายที่เข้มงวดต่อไป แต่ดัชนีชิคาโกได้ผ่อนคลายลงจริง ๆ ตั้งแต่เดือนตุลาคม ซึ่งช่วยเป็นตัวอย่างความท้าทายในการปรับเทียบนโยบายกับเงื่อนไขต่าง ๆ (การวัดที่สูงกว่าศูนย์แสดงถึงการรัดกุม ในขณะที่การวัดที่ต่ำกว่าศูนย์แสดงถึงสภาวะที่หลวม)

นั่นเป็นเรื่องที่น่าสับสนอย่างยิ่งเมื่อพาวเวลล์กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ว่าเงื่อนไข “เข้มงวดขึ้นอย่างมาก” นับตั้งแต่การปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยเริ่มขึ้น

นีล คาชคารี ประธานเฟดสาขามินนิอาโปลิส กล่าวว่า แม้จะต้องดิ้นรนเพื่อเปลี่ยนแปลงอัตราเงินเฟ้อ แต่นายนีล คาชการี ประธานเฟดแห่งมินนิอาโปลิสกล่าวเมื่อวันพุธว่าเขาเห็นหลักฐานว่านโยบายนี้ได้ผล

อย่างไรก็ตาม เขายอมรับว่ามีงานรออยู่อีกมาก

“อัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงเป็นบวกในทุกเส้นโค้ง ซึ่งทั้งหมดนี้ชี้ให้ฉันเห็นว่านโยบายของเรามีผลที่ต้องการในการเบรกเศรษฐกิจ” Kashkari กล่าวระหว่างงานใน Sioux Falls รัฐเซาท์ดาโคตา

“แต่ผมรู้ตัวดีว่า ถ้าเราประกาศชัยชนะเร็วเกินไป ก็จะเกิดความอุดมสมบูรณ์อย่างท่วมท้น และจากนั้นเราจะต้องทำงานมากขึ้นเพื่อทำให้มันกลับมาเหมือนเดิม” เขากล่าว “งั้นเราจะทำสิ่งที่เราทำต่อไปจนกว่าเราจะเสร็จงาน และฉันมุ่งมั่นที่จะทำสิ่งนั้น”