สหรัฐฯ ต้องการโลหะสำคัญชนิดนี้มากขึ้น และจีนเป็นเจ้าของห่วงโซ่อุปทานถึง 80%

ปักกิ่ง — จีนมีอิทธิพลเหนือห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุที่สำคัญหลายชนิดของโลก แต่จนถึงขณะนี้ จีนยังคงชะลอการจำกัดการส่งออกแร่ธาตุอย่างน้อยหนึ่งชนิด นั่นคือ ทังสเตน

โลหะชนิดนี้มีความแข็งเกือบเท่ากับเพชรและมีความหนาแน่นของพลังงานสูง ทำให้ทังสเตนเป็นวัสดุสำคัญในอาวุธ รถยนต์ แบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า เซมิคอนดักเตอร์ และเครื่องตัดอุตสาหกรรม ผู้ผลิตชิป เช่น บริษัทผลิตเซมิคอนดักเตอร์ของไต้หวัน และ เอ็นวิเดีย ทั้งสองใช้โลหะ

Lewis Black ซีอีโอของ Almonty Industries ซึ่งตั้งอยู่ในแคนาดา ซึ่งทุ่มเงินอย่างน้อย 75 ล้านดอลลาร์ในการเปิดเหมืองทังสเตนในเกาหลีใต้อีกครั้งในช่วงปลายปีนี้ กล่าวว่า “ผมไม่คาดว่าจะมีเรื่องน่ากังวลใดๆ เกี่ยวกับทังสเตน”

“หากคุณมีทัศนคติต่อต้านเกี่ยวกับการกระจายความเสี่ยงมากเกินไป [it becomes a situation that’s] กัดมือที่เลี้ยงดูคุณ” เขากล่าว และเสริมว่า “ทังสเตนเป็นโลหะที่มีความสำคัญทางการทูตมาโดยตลอด”

แม้ว่ารัฐบาลของไบเดนจะขึ้นภาษีนำเข้าทังสเตนในเดือนพฤษภาคม แต่ในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา จีนไม่ได้รวมโลหะชนิดนี้เข้าในกฎระเบียบใหม่เพื่อกระตุ้นการกำกับดูแลการผลิตแร่ธาตุหายากในประเทศ

“ภาษีดังกล่าวเป็นเพียงการเตือนเท่านั้น เนื่องจากไบเดนเรียกเก็บภาษีกับโลหะเชิงยุทธศาสตร์ 3 รายการจากทั้งหมด 25 รายการที่จีนส่งออก” แบล็กกล่าว

“แต่จีนอาจไม่กังวลมากนัก เพราะรัฐบาลจีนเพิกเฉยต่อภาษีศุลกากรใหม่นี้ ไม่เหมือนในอดีตที่รัฐบาลจีนจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายากบางประเภท พวกเขาเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิงเพราะจีนไม่อยากให้ความตึงเครียดเพิ่มขึ้น”

เมื่อเดือนที่แล้ว เมื่อถูกถามว่าจีนจะตอบโต้การขึ้นภาษีนำเข้าทังสเตนของสหรัฐฯ หรือไม่ โฆษกกระทรวงพาณิชย์ของจีน เหอ หยาตง ไม่ได้ประกาศมาตรการตอบโต้ แต่กลับเรียกร้องให้สหรัฐฯ ยกเลิกภาษีนำเข้าเพิ่มเติม

บริษัท Fastmarkets ซึ่งเป็นบริษัทจัดทำรายงานและวิเคราะห์ราคาสินค้าโภคภัณฑ์ ระบุเมื่อต้นปีนี้ว่า จีนได้ลดโควตาการผลิตภายในประเทศสำหรับเหมืองทังสเตนเนื่องจากข้อจำกัดด้านสิ่งแวดล้อม

อย่างไรก็ตาม แบล็กคาดหวังว่าบริษัทของเขาจะได้รับประโยชน์จากความพยายามที่เพิ่มมากขึ้นในการขยายธุรกิจออกจากจีน อัลมอนตี้อ้างว่าเหมืองแห่งใหม่ในเกาหลีใต้มีศักยภาพในการผลิตทังสเตนจากจีนได้ 50% ของโลก

ความต้องการทังสเตนที่ไม่ใช่ของประเทศจีนเพิ่มสูงขึ้นแล้ว

Michael Dornhofer ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษาด้านโลหะ Independent Supply Business Partner กล่าวว่า “เราพบว่าในสหรัฐอเมริกาและในยุโรป พวกเขาขอห่วงโซ่อุปทานที่ปราศจากจีนจากซัพพลายเออร์ของพวกเขา”

พระราชบัญญัติ REEShore ของสหรัฐฯ หรือพระราชบัญญัติ Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths ปี 2022 ห้ามใช้ทังสเตนของจีนในอุปกรณ์ทางทหารตั้งแต่ปี 2026 เป็นต้นไป ขณะที่คณะกรรมาธิการยุโรปได้ขยายเวลาภาษีนำเข้าทังสเตนคาร์ไบด์ของจีนออกไปอีก 5 ปีเมื่อปีที่แล้ว Almonty Industries ระบุในรายงาน

เมื่อเดือนที่แล้ว คณะกรรมาธิการวิสามัญสภาผู้แทนราษฎรว่าด้วยการแข่งขันเชิงยุทธศาสตร์ระหว่างสหรัฐอเมริกาและพรรคคอมมิวนิสต์จีนได้ประกาศจัดตั้งกลุ่มทำงานใหม่เกี่ยวกับนโยบายแร่ธาตุสำคัญของสหรัฐอเมริกา

ความคาดหวังว่าความต้องการที่สูงขึ้นและอุปทานทังสเตนที่มีจำกัดได้ผลักดันให้ราคาพุ่งขึ้นสูงสุดในรอบหลายปี แม้ว่าราคาจะลดลงในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาก็ตาม

Dornhofer กล่าวในการสัมภาษณ์เมื่อปลายเดือนพฤษภาคมว่า เขายังเห็นผู้ซื้อชาวจีนซื้อทังสเตนเพิ่มมากขึ้นด้วย

“ตั้งแต่ต้นปีนี้ พวกเขาไม่ได้ขอแค่ความเข้มข้นจากตะวันตกเท่านั้น แต่ยังซื้อปริมาณมาก จ่ายเงินมากกว่าที่บริษัทตะวันตกยินดีจ่ายด้วยซ้ำ” เขากล่าว “แน่นอน [going to be] “ตัวเปลี่ยนเกม”

เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา บริษัทวิจัย Macro Ops ซึ่งตั้งอยู่ในสหรัฐฯ กล่าวว่า “เรากำลังเข้าใกล้จุดเปลี่ยนของอุปทานทังสเตน สหรัฐฯ จะหมดสต็อกทังสเตนอย่างรวดเร็ว และเปลี่ยนจากผู้ขายสุทธิเป็นผู้ซื้อภายใน 12-18 เดือนข้างหน้า”

สำนักงานอุตสาหกรรมและความปลอดภัยแห่งกระทรวงพาณิชย์ของสหรัฐฯ ไม่ได้ตอบสนองทันทีต่อคำขอแสดงความเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้จาก CNBC

แบรนดอน เบย์โล หัวหน้าฝ่ายวิจัยการลงทุนของ Macro Ops บอกกับ CNBC ทางอีเมลว่ามีเพียง 6 บริษัทในสหรัฐอเมริกาที่มีกำลังการผลิตทังสเตน เขาเสริมว่าสหรัฐอเมริกาไม่ได้ผลิตทังสเตนในประเทศตั้งแต่ปี 2558 ซึ่งหมายความว่าอุปทานในอนาคตของสหรัฐจะต้องมาจากต่างประเทศ

เขากล่าวว่าบริษัทไม่ได้เป็นเจ้าของหุ้นที่เกี่ยวข้องกับทังสเตน แต่เขากำลังมองหาวิธีในการเข้าถึงสินค้าโภคภัณฑ์ทางกายภาพด้วยตัวเอง ไม่มีสัญญาซื้อขายล่วงหน้าสำหรับการซื้อขายทังสเตน

จีนครองส่วนแบ่งมากกว่า 80% ของห่วงโซ่อุปทานทังสเตน แม้ว่าต้นทุนการผลิตในประเทศจะเพิ่มสูงขึ้นตามอายุของเหมือง ตามข้อมูลของ Argus โดยสังเกตว่าจีนนำเข้าโลหะจากเกาหลีเหนือ แอฟริกากลาง และเมียนมาร์

“นี่เป็นโอกาสสำหรับโครงการนอกประเทศจีน” Mark Seddon หัวหน้าฝ่ายที่ปรึกษาและวิเคราะห์ของ Argus กล่าวในการสัมมนาทางเว็บเมื่อวันที่ 28 มิถุนายน

บริษัทอื่นๆ ที่ไม่ใช่ชาวจีนในห่วงโซ่อุปทานทังสเตนกำลังมุ่งหน้าไปเกาหลีใต้

ในเดือนกุมภาพันธ์ IMC Endmill ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของ IMC Group ของบริษัท Warren Buffett ได้ลงนามข้อตกลงกับรัฐบาลเมืองแทกูเพื่อลงทุนมูลค่า 130,000 ล้านวอนเกาหลีใต้ (93.6 ล้านดอลลาร์) ในโรงงานผลิตผงทังสเตน ตามรายงานข่าวท้องถิ่น

IMC Group ไม่ตอบสนองต่อคำขอแสดงความคิดเห็นของ CNBC ทันที

ความเป็นผู้นำของจีนในห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุที่สำคัญของโลกได้รับการสร้างมาเป็นเวลาหลายทศวรรษ

Dornhofer ชี้ให้เห็นว่าความพยายามในการผลิตทังสเตนนอกประเทศจีนถูกละเลยมานานหลายปี รวมถึงแผนการสร้างเหมืองในนิวบรันสวิก ประเทศแคนาดา ซึ่งจะช่วยเพิ่มกำลังการผลิตทังสเตนทั่วโลกอย่างมีนัยสำคัญ

เขาเล่าว่าโครงการทั้งหมดเหล่านี้ถูกพิจารณามาตั้งแต่ 20 ปีที่แล้ว “เมื่อมีคนบอกคุณว่าอีก 2 ปีหรือ 3 ปี โครงการเหล่านี้จะเริ่มดำเนินการ คำถามคือคุณเชื่อหรือไม่ ในทางกลับกัน [hand]ทังสเตนอยู่ในพื้นดิน มันยังอยู่ที่นั่น

Almonty อ้างว่าเป็นผู้ผลิตทังสเตนรายใหญ่ที่สุดนอกประเทศจีน และขณะนี้ดำเนินการส่วนใหญ่ในโปรตุเกสและสเปน เหมืองแห่งใหม่ในเมืองซังดง ประเทศเกาหลีใต้ ปิดตัวลงในช่วงทศวรรษ 1990

หลังจากเหมืองเปิดทำการอีกครั้งในช่วงปลายปีนี้ แบล็กคาดว่าบริษัทของเขาจะมีสัดส่วนเพียง 7% หรือ 8% ของอุปทานทังสเตนทั่วโลก

“เราไม่ได้เบียดเบียนชาวจีน” เขากล่าว “เราไม่มีเจตนาจะทำเช่นนั้น”

“ตอนนี้ถ้าเราจะต้องผลิต 30% ถึง 40% ฉันจะสู้รบกับจีน ซึ่งไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย”