ศาลฎีกาสหรัฐฯ ปฏิเสธที่จะฟื้นแผนบรรเทาหนี้ค่าเล่าเรียนของไบเดน

โดยจอห์น ครูเซล

วอชิงตัน (รอยเตอร์) – เมื่อวันพุธ ศาลฎีกาสหรัฐมีคำตัดสินปฏิเสธเมื่อวันพุธที่จะฟื้นแผนบรรเทาหนี้ค่าเล่าเรียนของประธานาธิบดีโจ ไบเดน ส่งผลให้รัฐต่างๆ ที่นำโดยพรรครีพับลิกันซึ่งยื่นฟ้องเพื่อขอให้ระงับแผนดังกล่าวได้รับการสนับสนุน

ผู้พิพากษาปฏิเสธคำขอของฝ่ายบริหารที่จะยกเลิกคำตัดสินของศาลเป็นการชั่วคราว ซึ่งทำให้แผนดังกล่าวได้รับการออกแบบมาเพื่อลดการชำระเงินรายเดือนของผู้กู้หลายล้านคน และเร่งการยกเลิกเงินกู้ให้กับผู้กู้บางราย

ภายหลังจากที่ศาลฎีกามีคำตัดสินในเดือนมิถุนายน 2023 ที่ระงับแผนก่อนหน้านี้ของไบเดนที่จะยกเลิกหนี้หลายแสนล้านดอลลาร์ ฝ่ายบริหารของเขากล่าวว่าจะยังคงให้การบรรเทาทุกข์หนี้สินนักเรียนแก่ผู้กู้ยืมมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ต่อไป

ทำเนียบขาวได้เปิดตัวนโยบายที่เรียกว่าแผนออมเพื่อการศึกษาอันทรงคุณค่า หรือ SAVE ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2566 โดยยกย่องว่าเป็น “แผนชำระหนี้ที่ประหยัดที่สุดเท่าที่เคยมีมา”

แผนดังกล่าวจะลดการชำระเงินกู้รายเดือนสำหรับนักศึกษาระดับปริญญาตรีลงจาก 10% เหลือ 5% ของรายได้ตามดุลพินิจของผู้กู้ ซึ่งจะช่วยให้ผู้กู้ทั่วไปประหยัดเงินได้ประมาณ 1,000 ดอลลาร์ต่อปี ตามแผนของทำเนียบขาว

ประโยชน์อื่นๆ ของแผนดังกล่าว ได้แก่ การหยุดชำระเงินของผู้กู้ที่มีรายได้น้อยกว่า 32,000 ดอลลาร์ต่อปี จนกว่ารายได้จะเกินจำนวนดังกล่าว นอกจากนี้ แผนดังกล่าวยังให้การยกหนี้สำหรับสินเชื่อที่มีจำนวนน้อยกว่าได้ในระยะเวลาเพียง 10 ปี เมื่อเทียบกับกรอบเวลา 20 หรือ 25 ปีภายใต้กฎระเบียบก่อนหน้านี้

ฝ่ายบริหารประเมินว่าแผนดังกล่าวจะทำให้ผู้เสียภาษีต้องเสียเงินราว 156,000 ล้านดอลลาร์ในช่วง 10 ปีข้างหน้า แต่อัยการสูงสุดของรัฐจากพรรครีพับลิกันโต้แย้งว่าค่าใช้จ่ายจริงอยู่ที่ประมาณ 475,000 ล้านดอลลาร์ บางส่วนเริ่มมีผลบังคับใช้ในเดือนกุมภาพันธ์ ในขณะที่บางส่วนมีกำหนดจะมีผลบังคับใช้ในเดือนกรกฎาคม

รัฐที่นำโดยพรรครีพับลิกัน 7 แห่งได้ฟ้องร้องเพื่อระงับโครงการดังกล่าวในเดือนเมษายน พ.ศ. 2567 โดยให้เหตุผลว่ากระทรวงศึกษาธิการของสหรัฐฯ ภายใต้การบริหารของไบเดนได้ใช้อำนาจทางกฎหมายเกินกว่าขอบเขตที่กฎหมายกำหนดในการประกาศใช้แผนการบรรเทาหนี้ของนักศึกษา

ในเดือนมิถุนายน ผู้พิพากษาศาลแขวงสหรัฐฯ จอห์น รอสส์ ในเมืองเซนต์หลุยส์ ได้สั่งระงับการบริหารงานในเบื้องต้นจากการนำแผน SAVE ที่ให้การยกหนี้ให้แก่ผู้กู้บางรายมาใช้

คำตัดสินของศาลอุทธรณ์สหรัฐในเขตที่ 8 ในเมืองเซนต์หลุยส์ เมื่อวันที่ 9 สิงหาคม มีผลร้ายแรงยิ่งขึ้น โดยระงับแผนการบรรเทาหนี้ของรัฐบาลทั้งหมดในระหว่างที่คดียังดำเนินอยู่ ซึ่งทำให้รัฐบาลต้องยื่นคำร้องฉุกเฉินต่อศาลฎีกา

มิเกล การ์โดน่า รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการของสหรัฐฯ กล่าวว่ารัฐบาลของไบเดนไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการตัดสินใจของศาลอุทธรณ์แห่งที่ 8 โดยกล่าวว่าการตัดสินใจดังกล่าวจะบังคับให้ผู้กู้ยืมหลายล้านคนต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นหลายร้อยดอลลาร์ทุกเดือน

อัยการสูงสุดของรัฐมิสซูรี แอนดรูว์ เบลีย์ ซึ่งเป็นสมาชิกพรรครีพับลิกัน แสดงความยินดีต่อคำตัดสินของศาลฎีกาเมื่อวันพุธ โดยมิสซูรีเป็นโจทก์หลักในคดีนี้

“คำสั่งศาลฉบับนี้เป็นการเตือนใจรัฐบาลของไบเดน-แฮร์ริสอย่างชัดเจนว่ารัฐสภาไม่ได้ให้สิทธิแก่พวกเขาในการแบกรับภาระหนี้ไอวีลีกของคนอื่นจำนวน 5 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐฯ แก่ชาวอเมริกันที่ทำงาน” เขากล่าว “นี่คือชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่สำหรับชาวอเมริกันทุกคนที่ยังคงเชื่อในการจ่ายเงินตามทางของตนเอง”

ความท้าทายแยกต่างหากจากอีกกลุ่มรัฐที่นำโดยพรรครีพับลิกันต่อโครงการบรรเทาทุกข์หนี้สินของรัฐบาลกำลังรอการพิจารณาอยู่ที่ศาลอุทธรณ์สหรัฐฯ แห่งที่ 10 ในเมืองเดนเวอร์

คำตัดสินของศาลฎีกาเมื่อปีที่แล้วด้วยคะแนนเสียง 6 ต่อ 3 ซึ่งขับเคลื่อนโดยผู้พิพากษาอนุรักษ์นิยม 6 คน ได้ขัดขวางแผนการของไบเดนที่จะยกเลิกหนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษา 430,000 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ตั้งใจจะให้ชาวอเมริกัน 43 ล้านคนได้รับประโยชน์ และบรรลุคำมั่นสัญญาในการหาเสียง

ผู้พิพากษาฝ่ายอนุรักษ์นิยมอ้างถึงหลักคำสอน “คำถามสำคัญ” ซึ่งเป็นแนวทางการพิจารณาคดีที่ให้ผู้พิพากษามีดุลยพินิจกว้างขวางในการตัดสินให้การดำเนินการของหน่วยงานบริหารที่ “มีความสำคัญทางเศรษฐกิจและการเมืองอย่างมหาศาล” เป็นโมฆะ เว้นแต่รัฐสภาจะอนุญาตอย่างชัดเจนในกฎหมาย