‘ลืมสามปีที่ผ่านมา’

Eugene Zhang นักลงทุนผู้มีประสบการณ์ใน Silicon Valley เล่าถึงช่วงเวลาที่แน่นอนที่ตลาดสำหรับสตาร์ทอัพรุ่นเยาว์ในปีนี้ถึงจุดสูงสุด

กองไฟแห่งเงินจากบริษัทร่วมทุน กองทุนป้องกันความเสี่ยง และครอบครัวที่ร่ำรวยหลั่งไหลเข้ามาในบริษัทเมล็ดพันธุ์กำลังมาถึงระดับที่ไร้สาระ เขากล่าว บริษัทที่ช่วยสตาร์ทอัพหาเงินมียอดจองเกิน 80 ล้านดอลลาร์ ในอีกกรณีหนึ่ง บริษัทซอฟต์แวร์เล็กๆ ที่มีรายได้เพียง 50,000 ดอลลาร์ได้รับการประเมินมูลค่า 35 ล้านดอลลาร์

แต่ก่อนหน้านั้นความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นกับบริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ที่ซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์ในช่วงปลายปี 2564 เริ่มเข้าถึงบริษัทสตาร์ทอัพที่เล็กที่สุดและเก็งกำไรมากที่สุด จางกล่าวว่าตลาดร้อนแดงเย็นตัวลงโดยนักลงทุนหลุดออกไประหว่างรอบการระดมทุน ปล่อยให้ผู้ก่อตั้งอยู่ในระดับสูงและแห้งแล้ง Zhang กล่าว

ในขณะที่ความสมดุลของอำนาจในโลกเริ่มต้นเปลี่ยนกลับไปสู่ผู้ที่ถือกระเป๋าเงิน อุตสาหกรรมได้ตกลงบนคณิตศาสตร์ใหม่ที่ผู้ก่อตั้งจำเป็นต้องยอมรับตาม Zhang และคนอื่น ๆ

“สิ่งแรกที่คุณต้องทำคือลืมเพื่อนร่วมชั้นของคุณที่สแตนฟอร์ดที่หาเงินมาที่ [2021] การประเมินมูลค่า” Zhang กล่าวกับผู้ก่อตั้ง เขากล่าวกับ CNBC ในการสัมภาษณ์ Zoom ครั้งล่าสุด

“เราบอกให้พวกเขาลืมไปว่าสามปีที่ผ่านมาเกิดขึ้น ย้อนกลับไปในปี 2019 หรือ 2018 ก่อนการระบาดใหญ่” เขากล่าว

ตัวเลขดังกล่าวเป็นการประเมินมูลค่าประมาณ 40% ถึง 50% จากจุดสูงสุดล่าสุดตามที่ Zhang กล่าว

การปรับตัวที่เจ็บปวดแม้ในซิลิคอนแวลลีย์จะเป็นบทเรียนว่าโชคและจังหวะเวลาจะส่งผลต่อชีวิตของสตาร์ทอัพและความมั่งคั่งของผู้ก่อตั้งเพียงใด เป็นเวลากว่าทศวรรษแล้วที่บริษัทต่างๆ ได้ทุ่มเงินมหาศาลและมหาศาลให้กับบริษัทต่างๆ ทั่วทั้งกลุ่มสตาร์ทอัพ ซึ่งทำให้มูลค่าของทุกอย่างพุ่งสูงขึ้น ตั้งแต่ชุดรายได้เล็กๆ น้อยๆ ไปจนถึงบริษัทยักษ์ใหญ่อย่าง SpaceX

ยุคอัตราดอกเบี้ยต่ำหลังวิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2551 ทำให้เกิดการค้นหาผลตอบแทนทั่วโลก ซึ่งทำให้เส้นแบ่งระหว่างนักลงทุนประเภทต่างๆ ไม่ชัดเจน เนื่องจากพวกเขาทั้งหมดแสวงหาผลตอบแทนในบริษัทเอกชนมากขึ้น การเติบโตได้รับการตอบแทน แม้ว่ามันจะไม่ยั่งยืนหรือมาพร้อมกับเศรษฐกิจที่ย่ำแย่ ด้วยความหวังว่าอเมซอนหรือเทสลาคนต่อไปจะเกิดขึ้น

สถานการณ์แพร่ระบาดในช่วงการระบาดใหญ่ เมื่อนักลงทุน “นักท่องเที่ยว” จากกองทุนเฮดจ์ฟันด์และผู้มาใหม่รายอื่นๆ รวมตัวกันเป็นรอบการระดมทุนที่ได้รับการสนับสนุนจาก VC แบรนด์เนม โดยเหลือเวลาเพียงเล็กน้อยสำหรับการตรวจสอบวิเคราะห์สถานะก่อนลงนามในเช็ค บริษัทต่างๆ ประเมินมูลค่าเพิ่มเป็นสองเท่าและสามเท่าในเวลาหลายเดือน และยูนิคอร์นกลายเป็นเรื่องธรรมดามากจนวลีนี้ไม่มีความหมาย บริษัทเอกชนในสหรัฐฯ จำนวนมากขึ้นตีมูลค่าอย่างน้อย 1 พันล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว เมื่อเทียบกับช่วงครึ่งทศวรรษที่ผ่านมารวมกัน

“มันเป็นเรื่องที่ควบคุมไม่ได้ในช่วงสามปีที่ผ่านมา” จางกล่าว

จุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของงานปาร์ตี้เกิดขึ้นในเดือนกันยายน เมื่อหุ้นของผู้ชนะจากการระบาดใหญ่ ซึ่งรวมถึง PayPal และ Block เริ่มลดลง เนื่องจากนักลงทุนคาดการณ์ว่าธนาคารกลางสหรัฐจะขึ้นอัตราดอกเบี้ยเพิ่มขึ้น ตีต่อไปคือการประเมินมูลค่าของบริษัทก่อนเสนอขายหุ้น IPO ซึ่งรวมถึง Instacart และ Klarna ซึ่งตกลงไป 38% และ 85% ตามลำดับ ก่อนที่ความซบเซาจะไปถึงการเริ่มต้นในระยะเริ่มต้นในที่สุด

Nichole Wischoff ผู้บริหารสตาร์ทอัพที่ผันตัวมาเป็นนักลงทุน VC ระบุว่า ยากที่พวกเขาจะยอมรับได้ การปรับลดมูลค่าได้กลายเป็นมาตรฐานทั่วทั้งอุตสาหกรรม

“ทุกคนพูดแบบเดียวกันว่า ‘สิ่งที่ปกติในตอนนี้ไม่ใช่สิ่งที่คุณเห็นในช่วงสองหรือสามปีที่ผ่านมา’” Wischoff กล่าว “ตลาดเป็นแบบเดินขบวนด้วยกันโดยพูดว่า `คาดว่าการประเมินมูลค่าจะลดลง 35% ถึง 50% จากช่วงสองสามปีที่ผ่านมา นั่นคือความปกติใหม่ เอาไปหรือปล่อย”

นอกเหนือจากการปรับลดมูลค่าที่พาดหัวข่าว ผู้ก่อตั้งยังถูกบังคับให้ยอมรับเงื่อนไขที่ยุ่งยากมากขึ้นในรอบการระดมทุน ให้นักลงทุนรายใหม่ได้รับการปกป้องมากขึ้นหรือทำให้ผู้ถือหุ้นเดิมลดน้อยลงในเชิงรุก

ไม่ใช่ทุกคนที่ยอมรับความเป็นจริงใหม่ ตามที่ Zhang อดีตวิศวกรผู้ก่อตั้งบริษัทร่วมทุน TSVC ในปี 2010 ชุดดังกล่าวทำการลงทุนในช่วงแรกๆ ในยูนิคอร์น 8 ตัว รวมถึง Zoom และ Carta โดยทั่วไปแล้วจะถือครองหุ้นจนกว่าจะมีการเสนอขายหุ้นของ บริษัท แม้ว่าจะขายตำแหน่งบางส่วนในเดือนธันวาคมก่อนการชะลอตัวที่คาดการณ์ไว้

“บางคนไม่ฟัง บางคนก็ฟัง” จางกล่าว “เราทำงานร่วมกับคนที่รับฟัง เพราะไม่สำคัญว่าคุณจะระดมทุน 200 ล้านดอลลาร์และต่อมาบริษัทของคุณก็ตายไป ไม่มีใครจะจำคุณได้”

จางได้มองเห็นวัฏจักรที่เฟื่องฟูตั้งแต่ก่อนปี 2000 ซึ่งเป็นมุมมองที่ผู้ประกอบการในปัจจุบันยังขาดอยู่ พร้อมด้วย Spencer Greene ซึ่งเป็นหุ้นส่วนของเขา

ผู้ก่อตั้งที่ต้องระดมเงินในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจำเป็นต้องทดสอบความอยากอาหารของนักลงทุนที่มีอยู่ อยู่ใกล้ชิดกับลูกค้า และในบางกรณีต้องลดตำแหน่งงานลงอย่างมาก เขากล่าว

“คุณต้องใช้มาตรการที่เจ็บปวดและดำเนินการในเชิงรุก แทนที่จะเอาแต่คิดว่าเงินจะปรากฏในสักวันหนึ่ง” จางกล่าว

มากขึ้นอยู่กับว่าการชะลอตัวจะกินเวลานานแค่ไหน หากการรณรงค์ต่อสู้เงินเฟ้อของเฟดสิ้นสุดลงเร็วกว่าที่คาดไว้ หัวจุกเงินก็สามารถเปิดได้อีกครั้ง แต่ถ้าภาวะถดถอยขยายไปถึงปีหน้าและเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอย บริษัทต่างๆ จะถูกบังคับให้หาเงินในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบาก หรือแม้แต่ขายตัวเองหรือปิดร้าน

Zhang เชื่อว่าวงจรดาวน์ไซเคิลมีแนวโน้มที่จะยืดเยื้อ ดังนั้นเขาจึงแนะนำว่าบริษัทต่างๆ ยอมรับการลดมูลค่าหรือลดรอบ เนื่องจากพวกเขา “อาจโชคดี” หากตลาดยังคงรุนแรงขึ้น

ด้านพลิกของช่วงเวลานี้คือการเดิมพันที่ทำในวันนี้มีโอกาสที่ดีกว่าในการเป็นผู้ชนะตามถนน Greene

“การลงทุนในระยะเมล็ดพันธุ์ในปี 2565 นั้นยอดเยี่ยมจริง ๆ เพราะการประเมินมูลค่าได้รับการแก้ไขและมีการแข่งขันน้อยลง” กรีนกล่าว “ดูที่ Airbnb และ Slack และ Uber และ Groupon บริษัทเหล่านี้ทั้งหมดก่อตั้งขึ้นเมื่อประมาณปี 2008 การตกต่ำเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับบริษัทใหม่ที่จะเริ่มต้น”