ยุคแห่งการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของน้ำมันเชลล์ในสหรัฐฯ สิ้นสุดลงแล้วหรือยัง?

• การเติบโตของการผลิตน้ำมันของสหรัฐฯ กำลังชะลอตัว โดย EIA คาดการณ์ว่าจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยในปี 2568
• ผู้เจาะหินน้ำมันมุ่งเน้นไปที่ผลกำไรและผลตอบแทนแก่ผู้ถือหุ้น มากกว่าการเพิ่มปริมาณการผลิตสูงสุด
• ราคาที่ลดลงของน้ำมัน ต้นทุนที่สูง และการรวมตัวของอุตสาหกรรม ล้วนเป็นปัจจัยที่ทำให้การชะลอตัวเกิดขึ้น

การเติบโตของการผลิตในสหรัฐฯ กำลังชะลอตัวลงอันเป็นผลจากราคาน้ำมันในตลาดโลกที่ลดลง แนวโน้มดังกล่าวน่าจะขยายออกไปอีก โดยเป็นหลักฐานว่าอุตสาหกรรมน้ำมันหินชนวนกำลังอยู่ในช่วงวิวัฒนาการใหม่ ยุคที่อัตราการเติบโตต่อปี 1 ล้านบาร์เรลต่อวันอาจสิ้นสุดลงแล้ว เว้นแต่ว่าราคาน้ำมันจะเพิ่มขึ้น

ในรายงานแนวโน้มพลังงานระยะสั้นฉบับล่าสุด สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานรายงานอัตราการผลิตน้ำมันโดยประมาณสำหรับปีนี้ที่ 13.2 ล้านบาร์เรลต่อวัน ซึ่งเพิ่มขึ้นจาก 12.9 ล้านบาร์เรลต่อวันในปีที่แล้ว ซึ่งถือเป็นการปรับลดประมาณการเดิมเกี่ยวกับการเติบโตของการผลิตในปี 2023 และยังเป็นการปรับลดประมาณการลงด้วย

การคาดการณ์ของ EIA สำหรับอนาคตอันใกล้นี้ก็ค่อนข้างจำกัดเช่นกัน โดยสำนักงานคาดการณ์ว่าค่าเฉลี่ยในปี 2025 จะอยู่ที่ 13.7 ล้านบาร์เรล ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยของปีนี้เพียง 500,000 บาร์เรลต่อวัน แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการประมาณการเท่านั้น และอาจมีการเปลี่ยนแปลงมากมายหากราคาเปลี่ยนแปลงไป

นอกจากนี้ การเติบโตของการผลิตครึ่งล้านบาร์เรลต่อวันไม่ใช่เรื่องที่ต่ำเกินไป และจะเป็นการเร่งอัตราการเติบโตในปี 2023/2024 หากราคาเหมาะสม

ขั้นตอนแรกของการพัฒนาอุตสาหกรรมน้ำมันหินชนวนสิ้นสุดลงแล้ว นั่นคือยุคของ “เจาะ เจาะ” เมื่อไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการพยายามดูว่าคุณสามารถดึงน้ำมันออกมาจากพื้นดินได้มากเพียงใด โดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย นั่นคือยุคของหนี้ก้อนโต การใช้เงินสดอย่างฟุ่มเฟือย และผู้ถือหุ้นที่หงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ

การปิดเมืองเนื่องจากโรคระบาดในปี 2020 และความต้องการน้ำมันที่ลดลงทำให้ภาคอุตสาหกรรมต้องกลับมาพิจารณาความเป็นจริงอีกครั้ง และกระตุ้นให้มีการจัดลำดับความสำคัญใหม่ ซึ่งยังคงเหมือนเดิมตั้งแต่นั้นมา เนื่องมาจากการจัดลำดับความสำคัญใหม่ดังกล่าว การผลิตจึงเติบโตช้าลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่หินน้ำมัน

ในเดือนพฤษภาคม ตามข้อมูลของ EIA การผลิตน้ำมันหินดินดานในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นเป็น 11 ล้านบาร์เรลต่อวัน จาก 10.6 ล้านบาร์เรลต่อวันเมื่อปีก่อน จอห์น เคมป์ จากสำนักข่าวรอยเตอร์ ระบุในคอลัมน์ว่านี่เป็นระดับที่เล็กที่สุดนับตั้งแต่มีการล็อกดาวน์เพื่อควบคุมการระบาด และเมื่อเปรียบเทียบกับการเติบโต 800,000 บาร์เรลต่อวันถึง 1 ล้านบาร์เรลต่อวันในแหล่งน้ำมันหินดินดานในช่วงต้นปี 2023

เคมป์ยังตั้งข้อสังเกตว่าการชะลอตัวของการเติบโตของการผลิตนั้นตามหลังแนวโน้มขาลงของราคาอยู่หลายเดือน ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของอุตสาหกรรม อย่างไรก็ตาม ยังมีสัญญาณของการชะลอตัวที่จะเกิดขึ้นในช่วงต้นปีเช่นกัน ไม่ใช่ว่าผู้ขุดเจาะน้ำมันเชลล์ตัดสินใจที่จะเริ่มควบคุมการเติบโตในช่วงกลางเดือนกรกฎาคม

ในเดือนเมษายน EIA รายงานว่าจำนวนบ่อน้ำมันที่ขุดเจาะแล้วแต่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ หรือที่เรียกว่า DUC เพิ่มขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งปีในเดือนมีนาคม การเพิ่มขึ้นนี้ไม่ได้น่าตกใจแต่อย่างใด เนื่องจากมีบ่อน้ำมันที่ขุดเจาะแล้วแต่ยังไม่ผ่านการแตกหักเพียง 9 บ่อเท่านั้น ทำให้มีทั้งหมด 4,522 บ่อ

แต่ก็แสดงให้เห็นว่าผู้เจาะไม่ได้ทุ่มทุกสิ่งที่พวกเขามีเพื่อเพิ่มการผลิต แม้ว่าราคาน้ำมัน WTI ในขณะนั้นจะเคลื่อนไหวใกล้ 90 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลก็ตาม

ขณะนี้ WTI อยู่เหนือ 75 เหรียญสหรัฐเพียงเล็กน้อย ซึ่งถือเป็นระดับราคาที่ต่ำกว่ามาก โดยเฉพาะสำหรับผู้ขุดเจาะน้ำมันเชลล์ ใช่แล้ว ต้นทุนลดลงเนื่องมาจากประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นและการผลักดันการรวมกิจการซึ่งบังคับให้ผู้ให้บริการภาคสนามน้ำมันต้องลดการให้บริการ แต่ราคาก็ยังคงสูงอยู่มาก

และยังมีเรื่องอื่นๆ อีกมากมายในการกำหนดลำดับความสำคัญใหม่ที่ให้ผลตอบแทนแก่ผู้ถือหุ้นมาเป็นอันดับแรก ซึ่งหมายความว่าแผนการใช้จ่ายกำลังถูกวางแผนโดยคำนึงถึงเรื่องนี้มากกว่าปริมาณการผลิต

เมื่อราคาอยู่ที่ระดับเดิมและมีโอกาสเปลี่ยนแปลงน้อยมาก ยกเว้นในกรณีที่เกิดสงครามครั้งใหญ่ในตะวันออกกลาง แนวโน้มการชะลอตัวของน้ำมันเชลล์ในสหรัฐฯ น่าจะดำเนินต่อไปจนถึงช่วงที่เหลือของปี ราคาน้ำมันในตลาดโลกที่ลดลง ต้นทุนในประเทศที่สูง และความสุขของผู้ถือหุ้น ล้วนมีส่วนทำให้ราคาน้ำมันในตลาดโลกลดลง

อย่างไรก็ตาม การชะลอตัวจะมีความหมายมากเพียงใดนั้นเป็นอีกคำถามหนึ่ง และนั่นคือจุดที่ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นและประโยชน์จากการควบรวมกิจการจะเกิดขึ้น

โพสต้นฉบับ