มังกรน้ำแข็งปาตาโกเนียหายากอาศัยอยู่บนธารน้ำแข็งที่หายไป

นั่นคือสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์รู้ นักชีววิทยา Isaí Madríz กล่าว ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นพื้นฐานของสมมติฐานหรือการเก็งกำไร

แต่มีคำถามมากกว่าคำตอบเกี่ยวกับมังกรน้ำแข็ง

จิ๋วแต่แจ๋ว

เวลาอาจหมดลงสำหรับมังกรน้ำแข็ง แมลงขนาดเล็กใกล้สูญพันธุ์เพราะแผ่นน้ำแข็งที่เรียกว่าบ้านละลายอย่างรวดเร็วเนื่องจากภาวะโลกร้อน

Madríz พร้อมที่จะเรียนรู้ทุกสิ่งที่ทำได้เกี่ยวกับมังกร และแบ่งปันความรู้นั้นกับผู้อื่น เพื่อทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตหายากที่เรียนรู้วิธีเอาตัวรอดในภูมิประเทศที่เย็นยะเยือกและแห้งแล้งเมื่อหลายล้านปีก่อน

Madríz ซึ่งมักถูกเรียกว่า “นักสืบแมลง” ได้ค้นคว้าเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพของ Patagonia มาหลายปีแล้ว นอกเหนือจากการเป็นผู้เชี่ยวชาญของโลกในเรื่องนกกระเรียนดึกดำบรรพ์แล้ว เขายังสำรวจสายเลือดของแมลงที่ไม่ค่อยเข้าใจ

ระหว่างการเดินทางไปยังทุ่งน้ำแข็งเป็นประจำ Madríz เริ่มรวบรวมข้อสังเกตของมังกรน้ำแข็งและแบ่งปันกับห้องปฏิบัติการที่ศึกษาสายพันธุ์ในอาร์เจนตินาและชิลี

“ฉันกำลังคว่ำหน้าอยู่บนน้ำแข็ง กำลังมองดูแมลงและตามพวกมันไป” เขากล่าว “มันเหมือนกับย้อนกลับไปเมื่อคุณยังเป็นเด็ก มองดูแมลงและค้นหาว่าพวกมันทำอะไร”

นักสืบแมลง

การสืบสวนของเขาได้รับผลตอบแทนแล้ว จนถึงตอนนี้ มาดริซสามารถสังเกตพฤติกรรมของแมลงเหล่านี้ที่สามารถพบเห็นได้ในท้องทุ่งเท่านั้น

เขาเคยเห็นไข่มังกรน้ำแข็งอย่างใกล้ชิด ซึ่งเป็นสิ่งที่หายากเนื่องจากมังกรน้ำแข็งอายุน้อยได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเข้าใจยาก

“สิ่งที่น่าทึ่งก็คือ เมื่อคุณเริ่มมองเข้าไปในไข่ มันดูเหมือนกุ้งตัวเล็กๆ” Madríz กล่าว “คุณสามารถเห็นสิ่งมีชีวิตทั้งหมดพัฒนาแล้ว”

เมื่อถึงเวลาที่มังกรน้ำแข็งตัวเมียวางไข่ ตัวอ่อนของแมลงก็จะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะโผล่ออกมาจากไข่ แต่ธรรมชาติที่มองไม่เห็นของพวกมันเป็นที่เข้าใจแล้ว — เป็นเพราะมังกรน้ำแข็งอายุน้อยมีลักษณะโปร่งแสง บนน้ำแข็ง พวกมันจะมองไม่เห็นจนกว่าพวกมันจะเริ่มเติบโตและโตเต็มที่ และโครงกระดูกภายนอกของพวกมันจะเข้มขึ้น

มาดริซเรียนรู้โดยบังเอิญว่ามังกรน้ำแข็งสามารถต้านทานความสุดโต่งได้อีก

เพื่อที่จะเก็บรักษาและศึกษาตัวอย่าง นักวิทยาศาสตร์มักจะต้มพวกมันในน้ำเป็นเวลาสั้นๆ ซึ่งช่วยรักษารูปร่างโดยไม่ให้เนื้อเยื่อยุบตัว

Madrízจุ่มมังกรน้ำแข็งสามตัวลงในน้ำเดือดประมาณ 10 ถึง 15 วินาทีแล้วหันไปทำอย่างอื่น เมื่อเขากลับมา มังกรน้ำแข็งตัวหนึ่งกำลังคลานออกมาจากจาน

คำถามที่เหลืออยู่

Madríz หวังว่าคำตอบมากมายเกี่ยวกับมังกรน้ำแข็งจะถูกเปิดเผยภายในไม่กี่ปีข้างหน้า เขาต้องการค้นพบว่าแมลงเหล่านี้เลือกสร้างธารน้ำแข็งให้เป็นบ้านของพวกเขาอย่างไร แทนที่จะเป็นน้ำ แล้วปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตที่เป็นเอกลักษณ์

Madrízและเพื่อนนักวิจัยของเขาทำงานกันอย่างหนักเพื่อเปิดเผยการทำงานภายในของสายพันธุ์นี้ รวมถึงวิธีที่มันมีชีวิตรอดในทุ่งน้ำแข็งและสิ่งที่กินเข้าไป

ขณะนี้มีการคาดเดาว่าเลือดของมังกรน้ำแข็งประกอบด้วยกลีเซอรอล ซึ่งเป็นสารป้องกันการแข็งตัวตามธรรมชาติ แต่ไม่ทราบปริมาณและไม่ว่าจะช่วยให้เลือดของแมลงไม่แข็งตัวหรือไม่ การวิจัยในอนาคตสามารถบอกเล่าเรื่องราวได้

เป็นไปได้ว่ามังกรน้ำแข็งกินสาหร่ายขนาดเล็กบนน้ำแข็ง พวกมันอาจกินแมลงอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในหุบเขาใกล้เคียงและถูกลมพัดปลิว ตกลงสู่ธารน้ำแข็งและกำลังจะตาย และเป็นที่รู้กันว่ามังกรน้ำแข็งกินไครโอโคไนท์ ซึ่งเป็นผงละเอียดบนน้ำแข็งที่ทำจากจุลินทรีย์และอนุภาคขนาดเล็กอื่นๆ ฝุ่นที่พัดมาจากลมนี้สามารถตกลงบนธารน้ำแข็งและลดการสะท้อนแสง ซึ่งจะทำให้ละลายได้ง่ายขึ้น

“เมื่อคุณพบ (แมลง) ตัวเดียวที่สามารถอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมนั้นได้ ก็จะต้องมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมบ้าง” Madríz กล่าว

เขาต้องการเริ่มโครงการเพาะพันธุ์เชลยในอีกสองสามปีข้างหน้าเพื่อช่วยกอบกู้แมลงชนิดนี้ก่อนที่ระบบนิเวศของมันจะหายไป มาดริซหวังว่าการตระหนักรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตลึกลับนี้จะทำให้การอนุรักษ์สามารถดำรงอยู่ได้ด้วยตนเอง การรับสมัครมัคคุเทศก์ภาคสนามเพื่อสอนนักท่องเที่ยวเกี่ยวกับมังกรน้ำแข็งยังสามารถช่วยให้ความรู้แก่นักเดินทางที่สำรวจธารน้ำแข็งที่หายไปของปาตาโกเนีย

แทนที่จะมองหาเซลฟี่บนน้ำแข็ง ผู้มาเยือนอาจมองหามังกรน้ำแข็งที่เข้าใจยากและเดินจากไปพร้อมกับความเข้าใจในระบบนิเวศที่มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครอย่างเหลือเชื่อ Madríz กล่าว