ผู้ป่วยมะเร็งในชนบทต้องดิ้นรนกับค่าใช้จ่ายและระยะทางในการเข้าถึงการรักษามะเร็งที่มีแนวโน้มดี

การรักษาใช้กระบวนการที่เรียกว่า apheresis เพื่อแยก T เซลล์ออกจากผู้ป่วย แล้วดัดแปลงพันธุกรรมเซลล์เพื่อเพิ่มตัวรับ ซึ่งเป็นแอนติเจนของคิเมริก ซึ่งจับกับเซลล์มะเร็ง

การผลิตเซลล์ CAR T ใช้เวลาประมาณ 10 วัน แต่เนื่องจากมีเพียงสามบริษัทเท่านั้น ได้แก่ Bristol Myers Squibb, Gilead Sciences และ Novartis ที่ได้รับการอนุมัติจาก FDA ให้ผลิตเซลล์เหล่านี้ในเชิงพาณิชย์ การรับเซลล์กลับมาสำหรับการแช่อาจใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน เมื่ออยู่ในกระแสเลือดของผู้ป่วย เซลล์ CAR T จะทวีคูณ จดจำเซลล์มะเร็ง และฆ่าเซลล์เหล่านั้น หากการรักษาได้ผล มะเร็งของผู้ป่วยมักจะอยู่ในระยะทุเลาภายในหนึ่งเดือน

ดูเหมือนว่าผู้คนจำนวนมากขึ้นจะมีสิทธิ์ได้รับการบำบัดด้วย CAR T-cell ดูเหมือนจะเป็นข่าวดี แต่ Dr. Jason Westin ผู้เชี่ยวชาญด้านเนื้องอกวิทยาที่ MD Anderson ไม่ได้มองโลกในแง่ดีในทันที Westin ประธานคณะกรรมการความสัมพันธ์ระหว่างรัฐบาลของ American Society of Clinical Oncology กังวลว่าเมื่อมีผู้ป่วยจำนวนมากขึ้น ค่าใช้จ่าย — 375,000 ถึง 475,000 ดอลลาร์ — จะทำให้ความสามารถของ บริษัท ประกันในการสนับสนุนลดลง

ผู้ป่วยที่มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ของ FDA สำหรับการรักษาเป็นกลุ่มที่ค่อนข้างเล็ก “หากผู้ป่วยเพียงเล็กน้อยที่ได้รับการรักษาราคาแพง ระบบอาจทำได้ยาก แต่ก็อาจไม่ใช่จุดแตกหัก” เวสทินกล่าว “แต่ถ้าคุณเพิ่มชิ้นพายสำหรับผู้ป่วยที่ได้รับสิ่งนี้ มันจะเริ่มสร้างความเครียดมากขึ้นกับทรัพยากรที่จำกัด”

ผู้ให้บริการประกันภัย รวมถึง Medicare จ่ายค่าบำบัดด้วย CAR T-cell แม้ว่าตามรายงานของสมาคมมะเร็งเม็ดเลือดขาวและมะเร็งต่อมน้ำเหลือง (Leukemia & Lymphoma Society) พวกเขามักจะไม่ครอบคลุมค่าครองชีพสำหรับผู้ป่วยที่ต้องอยู่ไกลบ้าน บ่อยครั้งเป็นเวลาหลายเดือน Blue Cross Blue Shield ครอบคลุมค่ารักษาพยาบาลของ BeHanna แต่สำหรับค่าครองชีพคืนเงินให้เธอเพียง 5,000 ดอลลาร์ ซึ่งเป็นเศษเล็กเศษน้อยของสิ่งที่เธอและสามีใช้ไปในฮูสตัน

และงานวิจัยใหม่เกี่ยวกับการใช้เทคโนโลยีนี้เพื่อรักษามะเร็งชนิดอื่นๆ ความผิดปกติของภูมิต้านทานผิดปกติ และแม้แต่การติดเชื้อก็อาจสร้างแรงกดดันต่อซัพพลายเชนที่มีข้อจำกัดอยู่แล้ว

มีวิธีอื่นๆ ที่มีราคาไม่แพงนักในการสร้างเซลล์ CAR T นอกเหนือจากการไปที่บริษัทยารายใหญ่ นักวิจัยหลายคนที่ทำงานเกี่ยวกับการทดลองทางคลินิก รวมทั้ง Dr. Michael Chu ที่ Cross Cancer Institute ในเอดมันตัน รัฐอัลเบอร์ตา ใช้เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพขนาดเท่าเครื่องทำขนมปังที่ผลิตโดย Miltenyi Biotec เพื่อปรับเปลี่ยนทีเซลล์ในห้องปฏิบัติการ ศูนย์การแพทย์บางแห่งได้จัดตั้งแพลตฟอร์มการผลิตทีเซลล์ภายในบริษัทซึ่งใช้เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพและโปรโตคอลอื่นๆ

แต่องค์การอาหารและยาไม่ได้อนุมัติให้ศูนย์การแพทย์และสถาบันการศึกษาอนุมัติให้ผลิตเซลล์เพื่อใช้ในเชิงพาณิชย์ และทั้ง Sadelain และ Westin ก็ไม่คาดหวังว่าจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ หากเป็นเช่นนั้น

ผลข้างเคียงที่พบบ่อยที่สุดคือพายุไซโตไคน์ ไซโตไคน์เป็นโปรตีนขนาดเล็กที่ช่วยควบคุมระบบภูมิคุ้มกัน และการมีอยู่ของพวกมันหมายความว่าระบบภูมิคุ้มกันทำงาน แต่บางครั้งการรักษาก็ส่งระบบภูมิคุ้มกันให้ทำงานหนักเกินไป โดยมีผลตั้งแต่อาการคลื่นไส้ ไข้ ไปจนถึงอวัยวะล้มเหลว

การตอบสนองที่อาจเป็นพิษต่อการรักษาได้กำหนดตำแหน่งที่สามารถให้ยาได้ “หากใครได้รับผลข้างเคียงที่ไม่ดี พวกเขาต้องอยู่ในที่ที่สามารถตั้งค่าให้จัดการสิ่งเหล่านั้นได้” เวสทินกล่าว “สถานที่ที่เคยให้การรักษามะเร็งเต้านมหรือมะเร็งปอด – พวกเขาไม่พบวิธีจัดการกับสิ่งที่อาจเป็นผลข้างเคียงที่คุกคามชีวิตได้”

นั่นคือกรณีของบีฮันนา เธอไม่ต้องการเข้าร่วมการทดลองทางคลินิกอื่น แต่คริส สามีของเธอทำงานหนักมาก ก่อนอื่นเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการรักษา จากนั้นจึงไปโน้มน้าวหมอของเธอ “เขาสัญญากับฉันว่าถ้ามันไม่ได้ผล ฉันจะกลับบ้านได้ และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันใส่ใจ” เธอกล่าว “ฉันไม่ได้คาดหวังว่ามันจะได้ผล”

เพื่อให้แน่ใจว่าทีเซลล์ของเธอแข็งแรงพอที่จะดัดแปลงพันธุกรรมได้ BeHanna จึงต้องได้รับคีโมมากขึ้น ซึ่งหมายความว่ามีเวลามากขึ้นในฮูสตัน ประมาณหนึ่งเดือนผ่านไประหว่าง apheresis และเมื่อเซลล์ CAR T พร้อมที่จะถูกฉีดเข้าไป “ตอนที่ฉันได้รับเซลล์คืน ฉันป่วยจริงๆ และฉันก็ไม่สนใจว่ามันจะได้ผลหรือไม่” เธอกล่าว

ในช่วงสองสามวันแรกหลังจากการแช่ BeHanna รู้สึกดี แต่ในวันที่สามหรือสี่ เมื่อถามคำถามชุดประจำที่ทดสอบการทำงานของระบบประสาท เธอประสบกับภาวะเป็นพิษต่อระบบประสาทอย่างชัดเจน ซึ่งเป็นผลข้างเคียงที่ย้อนกลับมาในผู้ป่วยส่วนใหญ่ อุณหภูมิของเธอสูงขึ้น พายุไซโตไคน์ได้เริ่มต้นขึ้น เธอถูกย้ายจากหอผู้ป่วย CAR T-cell ไปยังห้องไอซียู

เมื่อเธอตื่นขึ้นในอีกสองสามวันต่อมา ชัดเจนแต่อ่อนแอ ทั้งหมดที่เธอจำได้คือเธอพูดกับคริสว่า “ใจร้ายและแย่มาก”

บีฮันนาเริ่มร้องไห้ขณะที่เธอบรรยายช่วงเวลาแรกๆ ในห้องไอซียู ขณะที่เธอตั้งท้องและเอื้อมมือลงไปแตะท้องของเธอ “ฉันเข้าใจได้เป็นครั้งแรก ตราบใดที่ฉันจำได้ว่าฉันสัมผัสท้องได้ และมันก็ไม่ได้แข็งกระด้าง” เธอกล่าว “ฉันรู้สึกได้ว่าเนื้องอกกำลังจะหายไป”

ก่อนการรักษาซึ่งเธอได้รับในเดือนตุลาคม 2019 การสแกนพบเนื้องอกทั่วร่างกายของเธอ: ที่บริเวณรักแร้ หน้าอก หน้าท้อง และขาหนีบ ในปลายเดือนพฤศจิกายน ราวๆ วันขอบคุณพระเจ้า BeHanna ได้รับการสแกนอีกครั้ง

“ฉันไม่มีเนื้องอก” เธอกล่าว “มันเป็นเรื่องเหนือจริง”

BeHanna รู้สึกขอบคุณที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่บอกว่าเธอรู้สึกผิดหวังที่ผู้ป่วยต้องรับเคมีบำบัดที่รุนแรงหลายรอบก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้ดำเนินการรักษาที่สามารถกำจัดมะเร็งได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“CAR-T ค่อนข้างหยาบ” เธอกล่าว แต่ “ฉันไม่ได้ยากสำหรับฉันเพราะฉันจำอะไรไม่ได้เลย มันเป็นสิ่งที่ฉันยินดีจะเสี่ยงเพราะคุณทำ CAR-T หรือคุณไป กลับบ้านและตาย”