บทวิเคราะห์-อัตราดอกเบี้ยสหรัฐฯ ที่สูงส่งผลกระทบต่อธุรกิจขนาดเล็ก

โดย ทิโมธี เอปเปล

(รอยเตอร์) – หลังจากที่รอน ฮอลล์กู้เงินบริหารธุรกิจขนาดเล็กมูลค่า 407,000 ดอลลาร์เมื่อปีที่แล้วเพื่อเปิดร้านแซนด์วิชแฟรนไชส์ในบ้านเกิดของเขาในรัฐเทนเนสซี ธุรกิจก็เฟื่องฟู

เขาจ้างพนักงาน 15 คนและยังซื้อของมือสองอีกด้วย ฮอนด้า (NYSE:) CR-V ที่เขาใส่ไว้ในโลโก้ของร้านเพื่อขายแซนด์วิชในลานจอดรถของโรงงานในท้องถิ่นในช่วงเวลาอาหารกลางวัน ในช่วงต้น พ่อลูกสองคนวัย 49 ปีกล่าวว่าเขามีรายได้รวม 3,000 เหรียญสหรัฐต่อวัน

แต่การชำระเงินรายเดือนสำหรับเงินกู้ SBA ของเขา ซึ่งมีอัตราดอกเบี้ย 7% ในเดือนพฤษภาคม 2022 เพิ่มขึ้นเกือบ 1,000 ดอลลาร์ต่อเดือนเป็น 6,000 ดอลลาร์ เนื่องจากอัตราดังกล่าวเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 11% ในปีที่ผ่านมา ซึ่งสอดคล้องกับการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐอย่างแข็งขัน ควบคุมอัตราเงินเฟ้อที่สูง

แรงกดดันทางการเงินอื่นๆ ลดลง เขากล่าวว่าราคาผักกาดหอมและเฟรนช์ฟรายส์พุ่งสูงขึ้น และลูกค้าชนชั้นแรงงานส่วนใหญ่ของเขาที่ต้องดิ้นรนกับราคาร้านขายของชำและน้ำมันที่สูงขึ้น จึงลดการรับประทานอาหารนอกบ้านลง ยอดขายรายวันตอนนี้แทบจะไม่เกิน 1,100 ดอลลาร์แล้ว และ Hall ได้ลดพนักงานลงเหลือเจ็ดคน

“มันรู้สึกเหมือนทุกอย่างไปด้านข้าง” เขากล่าว

ดูเหมือนว่าความรู้สึกดังกล่าวจะถูกแบ่งปันโดยธุรกิจขนาดเล็กในสหรัฐฯ จำนวนมาก การสำรวจล่าสุดของสมาชิกโดยกลุ่มเครือข่ายธุรกิจขนาดเล็ก Alignable พบว่า 58% กล่าวว่าพวกเขาได้รับผลกระทบจากอัตราดอกเบี้ยที่สูง – เพิ่มขึ้นจาก 45% ที่กล่าวเช่นนั้นในเดือนมิถุนายน ในคำถามติดตามผล 24% กล่าวว่าการจ่ายคืนเงินกู้ SBA หรือการขอสินเชื่อใหม่จากหน่วยงานของรัฐนั้นยากขึ้นมาก

อัตราที่สูงขึ้นจะส่งผลต่อปัญหาอื่นๆ ผลกระทบของภาวะเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้นขัดขวางธุรกิจส่วนใหญ่ โดยไม่คำนึงถึงขนาด อย่างไรก็ตาม บริษัทขนาดเล็กมีความเสี่ยงมากกว่า เนื่องจากมักจะขาดการใช้ประโยชน์จากบริษัทขนาดใหญ่ในการส่งต่อต้นทุนที่สูงขึ้นให้กับผู้บริโภค

ช่องโหว่

ข่าวดีก็คือว่าอัตราเงินเฟ้อกำลังชะลอตัว ซึ่งในที่สุดจะช่วยบรรเทาต้นทุนการกู้ยืมได้ เฟดคงอัตราดอกเบี้ยไว้ในตอนท้ายของการประชุมนโยบายเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โดยเจ้าหน้าที่กำลังตั้งเป้าวางแผนที่จะเริ่มค่อยๆ ลดต้นทุนการกู้ยืมในปี 2567 การดำเนินการของธนาคารกลางสหรัฐได้กระตุ้นให้เกิดแง่ดีเกี่ยวกับ “การลงจอดที่นุ่มนวล” ซึ่งอัตราเงินเฟ้อยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง สู่เป้าหมาย 2% ของเฟด โดยไม่มีการว่างงานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหรือกิจกรรมทางเศรษฐกิจหดตัว

“เศรษฐกิจกำลังไปได้สวยพอสมควร ธุรกิจขนาดเล็กจำนวนมากยังคงมีกระแสเงินสดเป็นบวก” โทมัส ไซมอนส์ นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของสหรัฐฯ จาก Jefferies กล่าว “แต่สภาพแวดล้อมโดยรวมไม่เอื้อต่อการขยายหรือการจ้างงาน”

Simons กล่าวว่าเงื่อนไขต่างๆ สุกงอมสำหรับสตาร์ทอัพขนาดเล็กในปี 2020 และ 2021 โดยมีอัตราดอกเบี้ยต่ำและความต้องการสินค้าบางอย่างเพิ่มขึ้นเนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัส COVID-19 “ตอนนี้ด้วยอัตราที่สูงกว่ามาก ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น” เขากล่าว

SBA กล่าวว่าการผิดนัดชำระหนี้เงินกู้ หลังจากที่ลดลงอย่างรวดเร็วอันเป็นผลมาจากโครงการบรรเทาทุกข์จากโรคระบาด กำลังเพิ่มขึ้น แต่ก็ยังต่ำกว่าก่อนที่จะเกิดการระบาดใหญ่

ยังไม่มีหลักฐานว่านายจ้างรายเล็กกำลังเลิกจ้างงานจำนวนมาก Simons กล่าวเสริม แม้ว่าบางครั้งเขาได้ทำเครื่องหมายธุรกิจขนาดเล็กด้วยสินเชื่อ SBA อัตราดอกเบี้ยลอยตัวว่ามีความเสี่ยงมากขึ้นในด้านนั้น จากข้อมูลของกระทรวงแรงงานสหรัฐฯ การเติบโตของงานในสหรัฐฯ เร่งตัวขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว และอัตราการว่างงานลดลง 2 ใน 10 ของเปอร์เซ็นต์อยู่ที่ 3.7% ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของตลาดแรงงาน

การเพิ่มขึ้นของอัตราดอกเบี้ยในขณะเดียวกันไม่ได้กระตุ้นให้เกิดภาวะล้มละลาย ข้อมูลที่รวบรวมโดยสถาบันล้มละลายอเมริกัน (ABI) เกี่ยวกับประเภทการล้มละลายที่ประกาศโดยบริษัทขนาดเล็ก แสดงให้เห็นว่าการยื่นฟ้องเหล่านี้มีจำนวนเพิ่มขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมา Soneet Kapila ประธานคนปัจจุบันของ ABI กล่าว “แต่สาเหตุหลักอาจมาจากการรวมกันของเศรษฐกิจโดยรวม แรงกดดันจากผลการดำเนินงานที่ไม่ดี” ไม่ใช่แรงกดดันด้านอัตราดอกเบี้ย

มีสัญญาณบ่งชี้ว่าแรงกดดันด้านต้นทุนกำลังจำกัดการเติบโต การสำรวจธุรกิจขนาดเล็กแบบเดียวกันโดย Alignable ที่พบว่าบริษัทต่างๆ รู้สึกว่าถูกกดดันด้วยอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น ยังแสดงให้เห็นข้อจำกัดในการจ้างงาน โดยผู้ตอบแบบสอบถาม 58% บอกว่าพวกเขาไม่มีเงินพอที่จะจ้างพนักงานที่พวกเขาต้องการ ซึ่งเพิ่มขึ้น 14 เปอร์เซ็นต์จากเดือนตุลาคม และสูงกว่าเดือนกันยายน 8 เปอร์เซ็นต์

การเล่นการพนัน

JB Brown ซีอีโอของ BCI Solutions ซึ่งเป็นโรงหล่อโลหะในเมืองเบรเมิน รัฐอินเดียนา เฝ้าดูธุรกิจของเขาเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ แต่ความต้องการลดลงในปีที่ผ่านมา

แม้ว่า Brown ยังคงจำเป็นต้องเพิ่มคนงานที่มีทักษะทางเทคนิคขั้นสูง แต่เขาก็มีพนักงานฝ่ายผลิตขั้นพื้นฐานเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการที่ลดลง ความท้าทายคือต้นทุนที่เพิ่มขึ้น เขาประมาณการว่าค่าจ้างจะเพิ่มขึ้น 35% เมื่อเทียบกับช่วงก่อนเกิดโรคระบาด และค่ากรมธรรม์ประกันภัยทรัพย์สินและความรับผิดของเขาเพิ่มขึ้นเพียงสองเท่า

ถึงกระนั้น เขาก็ยังเดิมพันกับอนาคต ด้วยความเคลื่อนไหวที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับธุรกิจครอบครัวสายอนุรักษ์นิยม บราวน์เพิ่งกู้เงินจากธนาคารมูลค่า 7 ล้านดอลลาร์เพื่อซื้อเครื่องจักรใหม่

“เราถอนตัวจากการปรับปรุงและขยายในอดีต เพราะดูเหมือนว่าเมื่อใดก็ตามที่คุณพร้อมที่จะทำ รถถังเศรษฐกิจก็จะพังทลาย” เขากล่าว “แต่แล้วเราก็มักจะมองย้อนกลับไปและพูดว่า: 'เราควรจะทำมันต่อไป'” อย่างไรก็ตาม เครื่องจักรใหม่นี้จะผลิตเอาท์พุตเป็นสองเท่าของเครื่องจักรรุ่นเก่าสองเครื่องที่กำลังเปลี่ยน ในขณะที่ต้องใช้คนงานเพียงครึ่งหนึ่งในการทำงาน เขาตั้งข้อสังเกต

การตัดสินใจของบราวน์ขัดแย้งกับกระแสที่ใหญ่กว่า การลงทุนในธุรกิจคงที่ประเภทนี้อ่อนแอในไตรมาสล่าสุด ส่งผลให้การเติบโตของ GDP แข็งแกร่ง ประธานเฟด เจอโรม พาวเวลล์ ตั้งข้อสังเกตเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าอัตราดอกเบี้ยที่สูงได้จำกัดการใช้จ่ายประเภทนี้

บราวน์กล่าวว่าอัตราที่สูงขึ้นถือเป็นความท้าทาย แต่เสริมว่า “ถึงเวลาลงทุนแล้ว”

ฮอลล์ เจ้าของร้านแซนด์วิชในเมืองแฮร์โรเกต รัฐเทนเนสซี มีมุมมองที่เศร้าหมองกว่านี้ เขาเพิ่งจัดการให้ธนาคารของเขาออกสินเชื่อเพื่อที่อยู่อาศัยซึ่งจะแทนที่เงินกู้ SBA ของเขาด้วยอัตราดอกเบี้ยที่ใกล้เคียงกับ 7% เดิมของเขา

ครั้งหนึ่งเขาใฝ่ฝันที่จะเปิดร้านแห่งที่สองแต่ล้มเลิกความคิดนั้น และตอนนี้รู้สึกเสียใจที่ได้เข้ามาทำธุรกิจนี้เลย

“หากผมสามารถหาวิธีขายมันได้ ผมจะทำมันทันที” เขากล่าว