จีนโต้กลับในสงครามเทคโนโลยี จำกัดการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม

ข้อจำกัดซึ่งจะมีผลตั้งแต่วันที่ 1 สิงหาคม จะใช้บังคับกับโลหะแกลเลียมและเจอร์เมเนียมและสารประกอบหลายชนิด

ผู้ส่งออกจะต้องขอใบอนุญาตจากกระทรวงพาณิชย์หากต้องการเริ่มต้นหรือดำเนินการต่อในการขนส่งแกลเลียมและเจอร์เมเนียมออกนอกประเทศ พวกเขาจะต้องรายงานรายละเอียดของผู้ซื้อในต่างประเทศและใบสมัครของพวกเขา จีนกล่าวว่าระบบการออกใบอนุญาตใหม่มีเป้าหมายเพื่อปกป้องความมั่นคงของชาติ

จีนครองตำแหน่งที่โดดเด่นในด้านโลหะไฮเทค เช่น แกลเลียมและเจอร์เมเนียม โลหะทั้งสองเป็นกุญแจสำคัญในการผลิตชิป การสื่อสาร ยานพาหนะไฟฟ้า และอุตสาหกรรม โลหะเหล่านี้ยังมีการใช้งานในอุตสาหกรรมการทหาร เช่น ในเรดาร์ เลเซอร์กำลังสูง และดาวเทียมสอดแนม

มาตรการของจีนมีขึ้นไม่กี่วันหลังจากเนเธอร์แลนด์ประกาศแผนการใช้ชุดควบคุมล่าสุดเพื่อจำกัดการขายอุปกรณ์การผลิตชิประดับไฮเอนด์ในต่างประเทศ ความเคลื่อนไหวดังกล่าวจะขัดขวาง ASML ซึ่งเป็นบริษัทสัญชาติเนเธอร์แลนด์ที่ผลิตเครื่องมือผลิตเซมิคอนดักเตอร์ที่ทันสมัยที่สุดในโลกไม่ให้เข้าถึงบริษัทจีน

ญี่ปุ่นและสหรัฐฯ ได้ดำเนินการเพื่อจำกัดการเข้าถึงชิปและอุปกรณ์การผลิตชิปของบริษัทจีน

จีนเป็นผู้ผลิตแกลเลียมและเจอร์เมเนียมชั้นนำของโลก ดังนั้นข้อจำกัดใด ๆ ในการส่งออกไปยังส่วนอื่น ๆ ของโลกอาจทำให้ราคาสูงขึ้นสำหรับผู้ผลิตหรือชะลอการผลิต โลหะทั้งสองอยู่ในรายชื่อวัตถุดิบที่สำคัญของสหภาพยุโรป ซึ่งถือว่า “สำคัญต่อเศรษฐกิจของยุโรป”

จีนคิดเป็นประมาณ 98% ของการผลิตแกลเลียมของโลกในปี 2565 ซึ่งประมาณ 430,000 กก. ในปี 2564 นอกจากนี้ จีนยังเป็นผู้ผลิตเจอร์เมเนียมชั้นนำของโลกในปี 2565 โดยประเทศนี้ควบคุมการผลิตโรงกลั่นทั่วโลก 68% ซึ่งประมาณ 140,000 กก. ในปี 2564 จากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐ (USGS) โดยการประมวลผลที่เหลือกระจายไปทั่วยุโรปและอเมริกาเหนือ

ไม่พบโลหะตามธรรมชาติ ทั้งสองเป็นผลพลอยได้จากการกลั่นโลหะอื่น ๆ แกลเลียมเป็นผลพลอยได้จากการแปรรูปแร่บอกไซต์และแร่สังกะสี ในขณะที่เจอร์เมเนียมเกิดขึ้นจากการผลิตสังกะสี

แกลเลียมเป็นโลหะสีเงินอ่อน คล้ายกับอะลูมิเนียม ประมาณ 95% ของแกลเลียมที่ผลิตได้ทั้งหมดถูกใช้เพื่อผลิตแกลเลียมอาร์เซไนด์ (GaAs) ซึ่งเป็นสารประกอบที่ใช้ในวงจรไมโครเวฟและอินฟราเรด เซมิคอนดักเตอร์ และ LED สีน้ำเงินและม่วง สารประกอบแกลเลียมไนไตรด์ (GaN) ใช้เป็นสารกึ่งตัวนำในเทคโนโลยี Blu-ray, โทรศัพท์มือถือ และเซ็นเซอร์วัดแรงดันสำหรับสวิตช์สัมผัส ไม่มีสารทดแทนสำหรับการใช้ในบางผลิตภัณฑ์ ปัจจุบันแกลเลียมไม่สามารถรีไซเคิลได้

จีนส่งออกแกลเลียม 94 เมตริกตันในปี 2565 เพิ่มขึ้น 25% จากปีก่อนหน้า ตามข้อมูลของศุลกากรจีน USGS นำเข้าโลหะแกลเลียมและแกลเลียมอาร์เซไนด์ของสหรัฐฯ ในปี 2565 มีมูลค่าประมาณ 3 ล้านดอลลาร์และ 200 ล้านดอลลาร์ตามลำดับ

เจอร์เมเนียมเป็นโลหะสีขาวสีเงิน ใช้ในการผลิตไฟเบอร์ออปติกเพื่อถ่ายโอนข้อมูล ตลอดจนชิปความเร็วสูงและรังสีอินฟราเรด สามารถใช้ในงานทางทหารรวมถึงแว่นตามองกลางคืน ซิลิกอนสามารถใช้แทนเจอร์เมเนียมที่มีราคาถูกกว่าในการใช้งานอิเล็กทรอนิกส์บางประเภทและในการใช้งานไดโอดเปล่งแสงบางประเภท ในขณะที่สังกะสี เซเลไนด์และแก้วเจอร์เมเนียมใช้แทนโลหะเจอร์เมเนียมในระบบการใช้งานอินฟราเรด แต่มักมีค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติงาน

ประมาณ 30% ของอุปทานเจอร์เมเนียมทั่วโลกผลิตจากวัสดุรีไซเคิล ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา เศษเจอร์เมเนียมได้รับการกู้คืนจากยุทโธปกรณ์ทางทหารที่ปลดระวางแล้ว โครงการรีไซเคิลคาดว่าจะผลิตแท่งโลหะเจอร์เมเนียมที่มีความบริสุทธิ์สูงได้มากถึง 3,000 กิโลกรัมต่อปี ซึ่งสามารถนำไปใช้กับอุปกรณ์มองกลางคืนและอุปกรณ์ตรวจจับความร้อน และการใช้งานทางทหารอื่นๆ

จีนส่งออกเจอร์เมเนียมที่ยังไม่แปรรูปและแปรรูป 43.7 เมตริกตันในปีที่แล้ว ตามข้อมูลจากศุลกากรจีน สหรัฐอเมริการับโลหะไป 60 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่สหภาพยุโรปนำเข้าเจอร์เมเนียม 130 ล้านดอลลาร์ในปี 2565 ตามข้อมูลจาก S&P Global Market Intelligence

ความเคลื่อนไหวของปักกิ่งเน้นย้ำถึงสถานะที่โดดเด่นของจีนในการผลิตแกลเลียมและเจอร์เมเนียมทั่วโลก ไม่มีการขาดแคลนแกลเลียมหรือเจอร์เมเนียมทั่วโลก จีนครองการผลิตโลหะทั้งสองชนิดนี้ไม่ใช่เพราะหายาก แต่เป็นเพราะสามารถรักษาต้นทุนการผลิตให้ต่ำได้พอสมควร และผู้ผลิตที่อื่นไม่สามารถแข่งขันกับต้นทุนของประเทศได้

แกลเลียมและเจอร์เมเนียมอาจมีราคาสูง มีความท้าทายทางเทคนิค ใช้พลังงานมาก และเป็นมลพิษ และมีโรงงานนอกประเทศจีนเพียงไม่กี่แห่งที่สามารถสกัดโลหะทั้งสองชนิดนี้ได้ ตัวอย่างเช่น แกลเลียมเป็นกระบวนการที่ใช้พลังงานมาก ซึ่งเป็นผลพลอยได้จากการแปรรูปแร่บอกไซต์สำหรับแร่อลูมิเนียมและสังกะสี

เนื่องจากจีนเพิ่มส่วนแบ่งการผลิต ประเทศอื่นๆ จึงลดการผลิตลง รวมทั้งเยอรมนีและคาซัคสถาน ประเทศผู้ผลิตอื่นๆ ได้แก่ ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และรัสเซียสำหรับแกลเลียม โดยผลิตประมาณ 10,000 เมตริกตันในปี 2564 ตามรายงานของ USGS ขณะที่สหรัฐฯ แคนาดา เบลเยียม และรัสเซียก็ผลิตเจอร์เมเนียมเช่นกัน

Teck Resources ของแคนาดาเป็นผู้ผลิตเจอร์เมเนียมรายใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ โดยทำเหมืองโลหะควบคู่กับสังกะสีและตะกั่วจากโรงหลอม Trail ในบริติชโคลัมเบีย ในขณะที่ Indium Corporation ผลิตโลหะในสหรัฐอเมริกา ผู้ผลิตวัสดุพิเศษของแคนาดา 5NPlus ยังผลิตโลหะทั้งสองชนิดด้วย ในยุโรป Umicore ของเบลเยียมผลิตทั้งเจอร์เมเนียมและแกลเลียม