การลงจอดบนรันเวย์เชิงพาณิชย์ที่สั้นที่สุดในโลกจะเป็นอย่างไร

(ซีเอ็นเอ็น) — การบินสู่ซาบะไม่เหมาะกับคนใจเสาะ ความลาดชันแนวตั้งและหน้าผาริมทะเลของเกาะขนาด 5 ตารางไมล์ในทะเลแคริบเบียนแห่งนี้ทำให้เครื่องบินไม่มีที่ว่างมากนัก แต่สนามบิน Juancho E. Yrausquin ซึ่งติดกับพื้นที่ราบเพียงแห่งเดียวของ Saba เป็นข้อพิสูจน์ว่าสามารถทำได้

ด้วยแถบแอสฟัลต์ที่มีความยาวเพียง 1,300 ฟุต (ประมาณ 400 เมตร) ซึ่งมีเพียง 900 ฟุตเท่านั้นที่ “ใช้งานได้” รันเวย์จึงไม่ได้ยาวไปกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินมากนัก

หยดลงสู่ทะเลที่ปลายทั้งสองด้านเพิ่มความตื่นเต้นเป็นพิเศษให้กับการมาถึงของสิ่งที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นรันเวย์เชิงพาณิชย์ที่สั้นที่สุดในโลก

รันเวย์ปรากฏบนตราไปรษณียากรแห่งหนึ่งของซาบะ และร้านขายของที่ระลึกในหมู่บ้าน Windwardside ขายเสื้อยืดที่ประดับด้วยสโลแกนว่า

คุณสามารถนั่งเรือข้ามฟากมาที่นี่ได้ แต่เที่ยวบินนี้มักปรากฏในรายการ “การลงจอดที่น่ากลัวที่สุดในโลก” และนั่นก็ดูมีเหตุผลเพียงพอที่จะลองดู

แต่มันน่าขนลุกเหมือนที่ทำขึ้นมาจริง ๆ หรือไม่?

นักบินชั้นยอด

เที่ยวบิน 15 นาทีจาก Sint Maarten เป็นเครื่องบินเอนกประสงค์ DHC-6 Twin Otters ขนาด 19 ที่นั่งของ Havilland Canada, STOL (ขึ้นและลงระยะสั้น) ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้บริการสนามบินที่ท้าทายและหยุดอย่างรวดเร็ว ข้อได้เปรียบที่จะเห็นได้ชัดเมื่อล้อแตะพื้น บนสะบ้า

ต้องใช้กลุ่มนักบินชั้นยอดที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษเพื่อบินมาที่เกาะนี้ โดย Winair ซึ่งมีฐานอยู่ในซินต์มาร์เท่นเป็นสายการบินเดียวที่ดำเนินการเที่ยวบินตามกำหนดการเดินทางเข้าและออก

กัปตันโรเจอร์ ฮ็อดจ์ นักบินผู้มีประสบการณ์เป็นครูฝึกฝูงนากแฝดของวินแอร์ และได้ฝึกฝนพวกเขาทุกคน “เมื่อผู้ชายคนหนึ่งได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่และเราพอใจ เราก็เริ่มวิทยุไปยังปฏิบัติการที่ Top Gun อีกคนถือกำเนิดขึ้น นั่นคือสิ่งที่เราเรียกว่าพวกเขา” เขากล่าว

ก่อนขึ้นเครื่อง ฉันถามเขาว่าจะคาดหวังอะไรกับเที่ยวบิน 15 นาทีนี้ “ขอพระเจ้าสถิตกับท่าน” เขาพูดอย่างเคร่งขรึมก่อนที่จะหัวเราะและบอกฉันว่าฉันจะสนุกกับมันและนั่งทางขวาเพื่อดูปีกแปรงภูเขาเมื่อใกล้ถึงขั้นสุดท้าย แล้วฉันก็รู้สึกว่าหัวใจของฉันเต้นเร็วขึ้น

“การบินไปเกาะซาบะอาจมีขนดกในบางครั้ง แต่เมื่อรู้ว่าต้องทำอะไร เราทำให้มันดูเรียบง่ายและสงบ” ฮอดจ์กล่าว

สถานการณ์ที่มีขนดกเหล่านี้เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ฉุกเฉินของการบินตามปกติ เช่น เครื่องยนต์ขัดข้องเมื่อเข้าใกล้ แต่มีข้อควรพิจารณาอื่น ๆ เนื่องจากความสั้นของทางวิ่งและความลาดชันลง มีการจำกัดน้ำหนักและความเร็วลมด้วย ฝนก็เช่นเดียวกัน หากลานจอดเปียกจะไม่มีใครบินเข้ามา บนรันเวย์ที่สั้นขนาดนี้ จะไม่มีที่ว่างสำหรับข้อผิดพลาด

“ในฐานะนักบิน ฉันชอบที่จะไปที่ซาบะเพราะนั่นคือเวลาที่คุณนำประสบการณ์ของคุณไปใช้” เขากล่าว “มีอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาเสมอเพราะคุณถูกผู้โดยสารและผู้คนบนพื้นดินจับตามอง แต่คุณต้องบินเครื่องนั้น”

การผจญภัยทางอากาศ

แม้ว่าจะมีความตื่นเต้นที่กำลังจะเกิดขึ้น การขึ้นเครื่องที่สนามบินนานาชาติ Princess Juliana ของ Sint Maarten ก็เป็นเรื่องที่ค่อนข้างผ่อนคลาย

ไม่มีที่นั่งที่กำหนดไว้ ดังนั้นแฟน ๆ ของเครื่องบินที่กำลังมองหามุมมองสายตาของนักบินควรบีบเข้าไปก่อนเพื่อจับเบาะร้อน – 1B – ที่ด้านหน้าตรงกลาง ไม่มีประตูแยกห้องนักบินออกจากห้องโดยสาร มันเหมือนกับนั่งอยู่ระหว่างกัปตันกับเจ้าหน้าที่ชั้นต้น

ภูเขาสีเขียวของ Sint Maarten ชายหาดสีทองและน้ำทะเลสีฟ้าครามทำให้การออกเดินทางมีทัศนียภาพสวยงาม แต่ไม่มีเวลามากพอที่จะนั่งพักผ่อนและเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ หลังจากเครื่องขึ้น เที่ยวบิน WM441 บินเป็นเส้นตรงไปยัง Saba ภาพเงาของเกาะที่มองเห็นได้บนขอบฟ้าซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียง 24 ไมล์ มีกิจกรรมอย่างต่อเนื่องในห้องนักบิน การสะบัดสวิตช์ และการบิดลูกบิดและแป้นหมุน โดยนักบินทั้งสองทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อระยะทางห่างออกไปอย่างรวดเร็ว เกาะก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และใกล้ชิดยิ่งขึ้น มันสวยงามอย่างเหลือเชื่อแต่ก็ยังมีก้อนเนื้ออยู่ในลำคอ และมีช่วงเวลาที่รู้สึกราวกับว่าคุณกำลังมุ่งหน้าตรงไปยังเนินภูเขาไฟ

แต่ในนาทีสุดท้าย เครื่องบินเคลื่อนตัวเฉียงไปทางซ้ายในทิศทางของรันเวย์ ซึ่งจนกระทั่งถึงจุดนี้ ก็ยังมองไม่เห็น ผู้โดยสารทางด้านขวามือสามารถมองเห็นหน้าผาริมทะเลได้อย่างใกล้ชิด ผู้โดยสารด้านซ้ายมองตรงลงไปในน้ำ

เมื่อเครื่องบินเคลื่อนตัวออกเพื่อเข้าใกล้ช่วงสุดท้าย ปีกจะไถลไปตามไหล่เขา แต่เครื่องบินอยู่ต่ำและราบเรียบ และแตะพื้นด้วยเสียงยาง แรงผลักถอยหลังครั้งใหญ่ และแท็กซี่สั้นๆ ไปจนถึงสุดทางวิ่ง ที่ซึ่งผู้ที่ยังลืมตาสามารถมองลงไปในน้ำเบื้องล่างได้

น่ากลัว? ใช่. คุ้มไหม? อย่างแน่นอน.

นำเกาะออกจากความโดดเดี่ยว

นักบินคนแรกที่ลงจอดบนซาบะต้องมีประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่านี้

นักบินผู้ทะเยอทะยาน Rémy de Haenen จากเกาะ St Barthélemy ที่อยู่ใกล้เคียงได้ทำการลงจอดครั้งแรกของเกาะในปี 1959 เกาะใกล้เคียงหลายแห่งมีลานบินที่สร้างขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง แต่ด้านที่สูงชันของ Saba และไม่มีพื้นราบถือว่าไม่เหมาะสม

แต่เดอ Haenen ท้าทายแนวคิดนี้ โดยสำรวจภูมิประเทศและในที่สุดก็ระบุชื่อ Flat Point ที่เหมาะเจาะว่าเป็นไซต์ที่มีแนวโน้มมากที่สุดสำหรับความพยายามของเขาที่จะนำร่องเที่ยวบินแรกไปยัง Saba

พ่อของ Will Johnson นักประวัติศาสตร์ของ Saban เคยทำฟาร์ม Flat Point บนพื้นดินที่เป็นของปู่ของเขา “พ่อของฉันอนุญาตให้เคลียร์พื้นที่ และเขาคงคิดว่าถ้าความพยายามไม่สำเร็จ อย่างน้อยก้อนหินทั้งหมดก็จะหายไป” เขากล่าว

อดีตผู้บัญชาการเกาะ สมาชิกวุฒิสภา และผู้จัดพิมพ์หนังสือพิมพ์ Saba Herald มาเป็นเวลา 25 ปี ความรู้ของจอห์นสันเกี่ยวกับเกาะนี้เป็นสารานุกรม เขากล่าวว่าเมื่อตัดสินใจลองใช้ภายในสองสามสัปดาห์และมีอุปกรณ์เพียงเล็กน้อยนอกเหนือจาก “รถสาลี่หนึ่งหรือสองล้อ” ที่ดินก็ได้รับการเคลียร์และราบเรียบพร้อมสำหรับการพยายามลงจอด

ผู้คนมากมายบนเกาะแห่งนี้ยังคงจำได้ว่าเดอ Haenen ลงจอด Dornier Do-27 ของเขาบนพื้นที่ที่เพิ่งเคลียร์ใหม่เมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์ 2502 “ทุกคนออกมา ฝูงชนและฝูงชนจำนวนมาก มันน่าทึ่งมาก” เจมส์ แฟรงคลิน จอห์นสันกล่าว มัคคุเทศก์ภูเขาสำหรับมูลนิธิอนุรักษ์สะบ้าซึ่งตอนนั้นอายุแปดขวบ “ซาบะออกมาจากการแยกตัวเมื่อเครื่องบินลงจอดบนเกาะ”

แต่การลงจอดของ De Haenen ไม่ได้จุดชนวนให้เกิดกิจกรรมการบินที่วุ่นวายในทันที เขาถูกห้ามไม่ให้ลงจอดซ้ำเนื่องจากปัญหาด้านความปลอดภัย และจนกระทั่งปี 1963 ซาบะมีสนามบินที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบ

อะดรีนาลีนระเบิดครั้งสุดท้าย

โฆษณาเกี่ยวกับการบินของ Saba ส่วนใหญ่หมุนไปรอบ ๆ ท่าจอดเรือ แต่เกาะนี้สงวนอะดรีนาลีนขั้นสุดท้ายสำหรับผู้ที่ออกเดินทางทางอากาศ ถนนสายหลักที่ตั้งชื่อตามจินตนาการอย่าง The Road เป็นจุดชมวิวที่สมบูรณ์แบบสำหรับชมวิวสนามบิน และผู้กล้าอาจต้องการดูเที่ยวบินที่กำลังขึ้นก่อนออกเดินทาง เครื่องบินใช้ความยาวทั้งหมดของรันเวย์ ในนาทีสุดท้ายที่ยกออกเมื่อแทบไม่มีพื้นเหลือ

เริ่มจากปลายสุด เครื่องบินเร่งความเร็วลงรันเวย์ ใกล้ถึงจุดสิ้นสุด และครู่หนึ่งดูเหมือนว่าจะตกลงสู่น้ำ ก่อนที่เสียงโห่ร้องจะขับเครื่องบิน — และผู้โดยสารที่โล่งใจมาก — ขึ้นไปบนฟ้า .

อาจเป็นเกียรติที่จะบอกว่าคุณรอดชีวิตจากการลงจอดของ Saba แต่ความตื่นเต้นของการขึ้นเครื่องจากสนามบิน Juancho E. Yrausquin สมควรได้รับตำแหน่งของตัวเองในการจัดอันดับที่น่ากลัวที่สุดในโลก