การคัดเลือกคณะลูกขุนกลับมาพิจารณาคดีทุจริตของวุฒิสมาชิกเมเนนเดซอีกครั้ง

โดย โจนาธาน สเตมเปล

นิวยอร์ก (รอยเตอร์) – การคัดเลือกคณะลูกขุนคาดว่าจะกลับมาดำเนินการต่อในวันอังคารในการพิจารณาคดีทุจริตของวุฒิสมาชิกโรเบิร์ต เมเนนเดซ วุฒิสมาชิกสหรัฐฯ เหนือสิ่งที่อัยการรัฐบาลกลางเรียกว่าโครงการติดสินบนที่ใช้เวลานานหลายปี เพื่อช่วยรัฐบาลต่างประเทศ ขัดขวางคดีอาญา และเพิ่มคุณค่าให้ตัวเอง

เมเนนเดซ สมาชิกวุฒิสภาอาวุโสของพรรคเดโมแครตและรัฐนิวเจอร์ซีย์ ได้ให้การรับสารภาพในศาลรัฐบาลกลางของแมนฮัตตันในข้อหาทางอาญา 16 กระทง ซึ่งรวมถึงการติดสินบน การฉ้อโกง การทำหน้าที่เป็นตัวแทนต่างประเทศ และการขัดขวาง

นักธุรกิจชาวนิวเจอร์ซีย์สองคน Wael Hana และผู้พัฒนาอสังหาริมทรัพย์ Fred Daibes ก็เป็นจำเลยเช่นกัน จำเลยที่สี่ซึ่งเป็นภรรยาของเมเนนเดซ นาดีน คาดว่าจะได้รับการพิจารณาคดีแยกกัน ทุกคนยังได้สารภาพว่าไม่ผิด

การคัดเลือกคณะลูกขุนเริ่มขึ้นในวันจันทร์ และผู้พิพากษาเขตสหรัฐ ซิดนีย์ สไตน์ บอกกับคณะลูกขุนว่า การพิจารณาคดีอาจคงอยู่ไปจนถึงเดือนมิถุนายน หลายคนได้รับการยกเว้นจากคดีนี้

เมเนนเดซ ซึ่งเป็นวุฒิสมาชิกมาตั้งแต่ปี 2549 เสนอแนะว่าเขาจะพยายามหากพ้นผิดเพื่อชนะการเลือกตั้งวุฒิสภาเต็มวาระเป็นสมัยที่ 4

แต่การสำรวจล่าสุดของผู้มีสิทธิเลือกตั้งในรัฐนิวเจอร์ซีย์ที่สนับสนุนพรรคเดโมแครตแสดงให้เห็นว่าไม่อนุมัติผลงานของเมเนนเดซอย่างท่วมท้น โดยเสนอว่าการเสนอราคาเลือกตั้งใหม่อาจเป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลานาน

อัยการกล่าวหาว่า Menendezes รับเงินสดและทองคำแท่งจำนวนหลายแสนดอลลาร์ รวมถึงรถยนต์เปิดประทุน Mercedes-Benz (OTC:) เพื่อแลกกับการที่ Menendez ให้การสนับสนุนทางการเมือง และช่วยเหลือรัฐบาลของอียิปต์และกาตาร์

เจ้าหน้าที่ FBI ที่ตรวจค้นบ้านของ Menendezes ในเดือนมิถุนายน 2022 พบว่าเงินสดส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ในเสื้อผ้า ตู้เสื้อผ้า และตู้นิรภัย อัยการกล่าว

อัยการกล่าวหาเมเนนเดซว่าสัญญาว่าจะช่วยอียิปต์ขายอาวุธและความช่วยเหลือทางทหารอื่นๆ และช่วยให้ฮานาได้รับการผูกขาดที่มีกำไรในการรับรองการส่งออกเนื้อฮาลาลไปยังอียิปต์

เมเนนเดซยังถูกกล่าวหาว่าพยายามช่วยให้ Daibes ได้รับเงินหลายล้านดอลลาร์จากกองทุนการลงทุนของกาตาร์ และพยายามขัดขวางคดีอาญาของรัฐบาลกลางต่อ Daibes ในรัฐนิวเจอร์ซีย์

จำเลยคนที่ห้า Jose Uribe สารภาพว่ามีความผิดในข้อหาติดสินบนและฉ้อโกงเมื่อเดือนมีนาคม และตกลงที่จะร่วมมือกับอัยการ

ปฏิเสธที่จะลาออก

เมเนนเดซต่อต้านเสียงเรียกร้องให้ลาออกจากแวดวงการเมือง ซึ่งรวมถึงคอรี บูเกอร์ วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตแห่งรัฐนิวเจอร์ซีย์ แต่ได้สละตำแหน่งผู้นำของคณะกรรมการความสัมพันธ์ต่างประเทศของวุฒิสภาที่ทรงอำนาจภายหลังการถูกฟ้องร้อง

การพิจารณาคดีของนาดีน เมเนนเดซถูกแยกออกจากการพิจารณาคดีของสามีของเธอ หลังจากที่ทนายความของเธอกล่าวว่า เธอมีอาการป่วยร้ายแรงซึ่งต้องพักรักษาตัวเป็นเวลานาน

ขณะนี้การพิจารณาคดีของเธอมีกำหนดวันที่ 8 กรกฎาคม และทนายของสามีเธอเสนอแนะในเอกสารของศาลว่า หากเขาเป็นพยานในการพิจารณาคดีของเขาเอง เขาอาจพยายามตำหนิเธอ

ทนายความของวุฒิสมาชิกกำลังรอคำตัดสินจากสไตน์ว่าจิตแพทย์สามารถให้การเป็นพยานได้หรือไม่ว่าเมเนนเดซเก็บเงินสดไว้ในบ้านของเขาเป็นประจำเพราะกลัวว่าจะขาดแคลน

พวกเขากล่าวว่านี่เป็นการตอบสนองต่อรัฐบาลคิวบาที่ยึดทรัพย์สินของครอบครัวของเขาก่อนที่เขาจะเกิด และการฆ่าตัวตายของพ่อของเขาหลังจากที่เมเนนเดซหยุดจ่ายหนี้การพนันของเขา

เมเนนเดซยังถูกพิจารณาคดีในปี 2560 ด้วยข้อหาที่เขาช่วยจักษุแพทย์ผู้มั่งคั่งชาวฟลอริดา โดยแลกกับของขวัญฟุ่มเฟือยและการสนับสนุนทางการเมือง คดีดังกล่าวจบลงด้วยการพิจารณาคดีที่ผิดพลาด และอัยการไม่ได้ลองพิจารณาคดีซ้ำอีก

พรรคเดโมแครตและพรรคอิสระที่พรรคการเมืองร่วมกับพวกเขาครองเสียงข้างมากในวุฒิสภา 51-49 เสียง พรรครีพับลิกันหวังว่าการเลือกตั้งในเดือนพฤศจิกายนจะพลิกที่นั่งหลายที่นั่งในการแข่งขันที่คาดว่าจะปิดฉากลง