กฎใหม่ของจีนทำให้คนในกังวลว่าปักกิ่งจะควบคุมโลหะสำคัญได้แค่ไหน

ปักกิ่ง — การควบคุมการส่งออกครั้งล่าสุดของจีนทำให้ผู้ที่ทำงานในอุตสาหกรรมแร่ธาตุที่สำคัญเกิดความกังวล และบางคนก็กังวลว่าปักกิ่งจะใช้ประโยชน์จากความเป็นผู้นำในห่วงโซ่อุปทานระดับโลกในรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน

กระทรวงพาณิชย์ของจีนประกาศเมื่อวันพฤหัสบดีว่า การควบคุมการส่งออกแอนติโมนีจะมีผลบังคับใช้ในวันที่ 15 กันยายน แอนติโมนีใช้ในการผลิตกระสุน การผลิตอาวุธนิวเคลียร์ และแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด นอกจากนี้ยังสามารถใช้เสริมความแข็งแกร่งให้กับโลหะชนิดอื่นๆ ได้อีกด้วย

“สามเดือนที่แล้วไม่มีทาง [any] ลูอิส แบล็ก ซีอีโอของ Almonty Industries ซึ่งตั้งอยู่ในแคนาดา กล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ว่า “เราคงคิดว่าพวกเขาทำแบบนี้ มันเป็นเรื่องการเผชิญหน้ากันมากในเรื่องนี้” บริษัทกล่าวว่ากำลังใช้เงินอย่างน้อย 125 ล้านดอลลาร์เพื่อเปิดเหมืองทังสเตนในเกาหลีใต้อีกครั้งในช่วงปลายปีนี้

ทังสเตนมีความแข็งเกือบเท่ากับเพชร และใช้ในอาวุธ เซมิคอนดักเตอร์ และเครื่องตัดอุตสาหกรรม ทั้งทังสเตนและแอนติโมนีอยู่ในรายชื่อแร่ธาตุที่สำคัญของสหรัฐอเมริกา และมีธาตุต่างกันไม่เกิน 10 ธาตุในตารางธาตุ

“ตอนนี้ภาคส่วนของผมมองว่าเรื่องนี้ใกล้ตัวเรามากกว่ากราไฟต์” แบล็กกล่าวโดยอ้างถึงการควบคุมการส่งออกของจีนก่อนหน้านี้ เมื่อปีที่แล้ว ปักกิ่ง ซึ่งเป็นผู้ผลิตกราไฟต์รายใหญ่ที่สุดในโลก กล่าวว่าจะบังคับใช้ใบอนุญาตส่งออกสำหรับวัสดุแบตเตอรี่ที่สำคัญนี้ ท่ามกลางการตรวจสอบจากต่างประเทศที่กังวลเกี่ยวกับการผูกขาดของกราไฟต์

“ผมอธิบายการเคลื่อนไหวครั้งนี้ไม่ได้ และผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่ทำให้คนจำนวนมากในภาคส่วนนี้ ลูกค้าของผมรู้สึกไม่สบายใจ และพวกเขาไม่มีแผนสำรอง ซึ่งจีนก็รู้ดีอยู่แล้ว ไม่มีแผนสำรองมา 30 ปีแล้ว” เขากล่าว

“มันมีความสมดุลอยู่เสมอ … พวกเขาไม่เคยถูกใช้เป็นอาวุธเพราะจะทำให้เกิดการลุกลามของความขัดแย้งได้” เขากล่าว

ตามรายงานประจำปีล่าสุดของสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐฯ ระบุว่าจีนคิดเป็น 48% ของการผลิตแร่แอนติโมนีทั่วโลกในปี 2023 ในขณะที่สหรัฐฯ ไม่ได้ขุดแร่แอนติโมนีเพื่อจำหน่ายเลย รายงานระบุว่าสหรัฐฯ ไม่ได้ขุดทังสเตนเพื่อจำหน่ายในเชิงพาณิชย์ตั้งแต่ปี 2015 และจีนครองตลาดทังสเตนทั่วโลก

Tony Adcock ประธานบริหารของ Tungsten Metals Group กล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ว่า “ผมคิดว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของข้อจำกัดในการส่งออกแร่ธาตุหายากบางชนิด” เขากล่าวว่าเขาไม่เชื่อว่าจีนจะจำกัดแอนติโมนี

“วิธีที่ [Chinese Commerce Ministry] “มีการเขียนคำแถลงการณ์ดังกล่าวขึ้น เราได้สรุปผลดังกล่าวไปยังทังสเตนและแร่ธาตุหายากอื่นๆ แล้ว ซึ่งอาจจะไม่เกิดขึ้นก็ได้” แอดค็อกกล่าว พร้อมทั้งเสริมว่า “ทังสเตนอาจมีความสำคัญทางเศรษฐกิจสูงสุด”

กระทรวงพาณิชย์ของจีนไม่ตอบสนองต่อการขอให้แสดงความคิดเห็น

สหรัฐฯ พยายามจำกัดการเข้าถึงเซมิคอนดักเตอร์ระดับไฮเอนด์ของจีน หลังจากนั้นปักกิ่งก็ประกาศควบคุมการส่งออกเจอร์เมเนียมและแกลเลียม ซึ่งเป็นโลหะ 2 ชนิดที่ใช้ในการผลิตชิป

ในขณะที่ทังสเตนยังใช้ในการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ โลหะชนิดนี้เช่นเดียวกับแอนติโมนียังใช้ในการผลิตด้านการป้องกันประเทศอีกด้วย

“จีนมีปริมาณการผลิตทังสเตนที่ลดลง แต่ทังสเตนมีความสำคัญอย่างยิ่ง มากกว่าแอนติโมนีในการใช้งานทางการทหาร” Christopher Ecclestone ผู้บริหารและนักยุทธศาสตร์ด้านเหมืองแร่ที่ Hallgarten & Company กล่าว

เขาคาดหวังว่าจีนจะควบคุมการส่งออกทังสเตนภายในสิ้นปีนี้ หรือไม่ก็ภายในเดือนหรือสองเดือนข้างหน้านี้

“ในสถานการณ์ที่มีการแข่งขันกันจัดหาโลหะในกรณีที่ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อพูดถึงทะเลจีนใต้หรือไต้หวัน คุณต้องการทังสเตนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เอคเคิลสโตนกล่าว “แต่คุณก็ต้องการให้ผู้คนอีกฝั่งมีทังสเตนให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้เช่นกัน”

สหรัฐฯ มุ่งมั่นที่จะลดการพึ่งพาทังสเตนจากจีน

ตั้งแต่ปี 2026 เป็นต้นไป กฎหมาย REEShore ของสหรัฐฯ จะห้ามการใช้ทังสเตนของจีนในอุปกรณ์ทางทหาร ซึ่งหมายถึงกฎหมาย Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths ปี 2022

คณะกรรมาธิการวิสามัญสภาผู้แทนราษฎรว่าด้วยการแข่งขันเชิงยุทธศาสตร์ระหว่างสหรัฐอเมริกาและพรรคคอมมิวนิสต์จีนได้ประกาศจัดตั้งกลุ่มทำงานใหม่เกี่ยวกับนโยบายแร่ธาตุสำคัญของสหรัฐอเมริกาในเดือนมิถุนายน

Ecclestone กล่าวว่าเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ตลาดเฉพาะของการซื้อขายแร่แอนติโมนีสังเกตเห็นว่าราคาในสหรัฐฯ สำหรับการซื้อโลหะจากรอตเตอร์ดัมนั้นสูงกว่าราคาสำหรับการขนส่งออกจากเซี่ยงไฮ้อย่างมาก ซึ่งนั่นเป็นผลมาจากราคาแร่แอนติโมนีที่ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าการหยุดชะงักในการขนส่งที่เกี่ยวข้องกับโรคระบาดจะสิ้นสุดลงแล้วก็ตาม เขากล่าว

“มีความสงสัยว่ากระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กำลังเพิ่มปริมาณสำรองโลหะบางชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งแอนติโมนี เนื่องจากกระทรวงฯ ต้องการแอนติโมนีสำหรับทำอาวุธ” เอกเคิลสโตน ผู้ก่อตั้งบริษัทกลยุทธ์การทำเหมืองแร่ในปี 2546 กล่าว

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ไม่ได้ตอบสนองต่อการขอให้แสดงความคิดเห็นทันที

จีนดำเนินการมากขึ้นเพื่อตอบโต้ “สิ่งที่จีนมองว่าเป็นการละเมิดผลประโยชน์ของชาติ” มาร์คัส เฮอร์มันน์ เฉิน ผู้ก่อตั้งร่วมและกรรมการผู้จัดการของ China Macro Group กล่าวในอีเมล

เขาชี้ให้เห็นว่าการประชุมผู้กำหนดนโยบายครั้งที่ 3 ของจีนในเดือนกรกฎาคม “ได้เสนอเป้าหมายนโยบายใหม่โดยสิ้นเชิงในการประสานงานห่วงโซ่มูลค่าแร่ธาตุทั้งหมดให้ดีขึ้น ซึ่งอาจสะท้อนถึงความสำคัญในการจัดหาของ 'ทรัพยากรแร่ธาตุเชิงยุทธศาสตร์' ที่เพิ่มมากขึ้นสำหรับทั้งผลประโยชน์ทางธุรกิจและภูมิเศรษฐกิจ”

ขณะที่จีนพยายามที่จะรักษาความมั่นคงของชาติ บริษัทต่างๆ ในสหรัฐฯ และที่อื่นๆ ก็กำลังมองหาโอกาสใหม่ๆ ที่จะเข้ามา

Mark Chalmers ประธานและซีอีโอของ Energy Fuels ซึ่งตั้งอยู่ในโคโลราโด กล่าวในแถลงการณ์ว่า “Energy Fuels เป็นซัพพลายเออร์ยูเรเนียมออกไซด์รายใหญ่ที่สุดให้กับสหรัฐฯ เป็นเวลาหลายปี โดยให้การสนับสนุนการผลิตพลังงานนิวเคลียร์ในประเทศ” เขากล่าวว่าบริษัทกำลังสร้างสายผลิตภัณฑ์แร่ธาตุหายากสำหรับสหรัฐฯ

“เราตระหนักว่าความเชี่ยวชาญ 40 ปีของเราในการทำงานกับวัสดุที่มีกัมมันตภาพรังสีจากธรรมชาติทำให้เรามีความได้เปรียบในการแข่งขันเพื่อทำซ้ำความสำเร็จของจีนในการแยกสารกัมมันตภาพรังสีหลายชนิด [rare earth elements] จากมอนาไซต์ราคาถูกและมีมากมาย” ชาลเมอร์สกล่าวโดยหมายถึงแร่ธาตุที่สามารถสกัดโลหะตามต้องการได้

ยังไม่ชัดเจนว่าจีนจะปฏิบัติตามมาตรการควบคุมการส่งออกล่าสุดแบบครอบคลุมหรือไม่

“พวกเขาไม่ต้องการยอมรับว่าเรื่องนี้อาจลุกลาม” แบล็กกล่าว “แต่ฉันไม่คิดว่าจีนต้องการให้เรื่องนี้ลุกลามเช่นกัน สิ่งสุดท้ายที่คุณต้องการสร้างคือผู้ชายขี้ขลาดอีกคน [at] การเลือกตั้งสหรัฐฯ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น มาดูกันภายในสัปดาห์นี้ว่านี่คือนโยบายจริงหรือไม่

แก้ไข: เรื่องราวนี้ได้รับการอัปเดตด้วยชื่อที่ถูกต้องของประธานบริหารของ Tungsten Metals Group